Bakhtine et le rire carnavalesque

Selon Mikhaïl Bakhtine, le carnaval a donné naissance à une littérature « carnavalisée », c’est-à-dire porteuse d’une vision carnavalesque du monde. Cette influence du carnaval sur la littérature se repère dès l’Antiquité et jusqu’à la Renaissance puis, après une éclipse, elle réapparaît au XVIIIe et au XIXe siècle.

Elle est visible à trois éléments essentiels : le privilège donné à l’actualité, le choix de l’invention libérée de la tradition et le mélange des styles et des voix. La Renaissance constitue l’apogée de la vision carnavalesque du monde et Rabelais incarne cette culture comique populaire.

La littérature carnavalisée selon Bakhtine

La lecture que propose Bakhtine est une lecture thématique : elle s'attache à organiser les images du corps, de la fête populaire, du carnaval, en une vision du monde qui dépasse le simple univers comique de Rabelais. Pour la première fois peut-être, après un sommeil de quatre siècles, on prend son rire au sérieux.

Bakhtine montre comment Rabelais a réussi à unir les tendances populaires les plus profondes de son temps, celles du Moyen Age finissant. La peur de la mort et la crainte de Dieu se dissolvent dans le rire et le carnaval.

Cette conception permet de considérer le rire non comme un simple divertissement, mais comme une manière de comprendre le monde et de contester les formes figées de l’autorité, de la hiérarchie et de la culture officielle.

Les caractéristiques de la vision carnavalesque

La littérature carnavalisée privilégie d’abord l’actualité. Elle s’intéresse au présent, aux événements contemporains, aux conflits et aux discours qui traversent la société plutôt qu’à la répétition respectueuse des modèles hérités.

Elle se caractérise ensuite par le choix de l’invention libérée de la tradition. La création ne se soumet plus entièrement aux formes consacrées : elle déforme, combine, détourne et transforme les genres, les images et les langages.

Enfin, elle repose sur le mélange des styles et des voix. Les registres nobles et populaires, le sérieux et le comique, le savant et le grossier, le réel et le fantastique peuvent se rencontrer dans une même œuvre.

La littérature carnavalisée ne se contente donc pas de représenter une fête ou des personnages comiques. Elle adopte une vision du monde fondée sur le renversement, la pluralité des voix, l’instabilité des identités et la mise en question des valeurs officielles.

Rabelais, incarnation de la culture comique populaire

La Renaissance constitue l’apogée de la vision carnavalesque du monde et Rabelais incarne cette culture comique populaire. Depuis plusieurs années un souffle nouveau semble animer les études rabelaisiennes.

Il nous vient d'Union soviétique, où après le silence de l'époque stalinienne paraissent les ouvrages de Mikhaïl Bakhtine, l'un des moins connus de ces " formalistes russes ", qui s'est illustré par ses travaux sur Dostoïevsky. La thèse qu'il consacre à Rabelais : Rabelais and his world tente de nous restituer une vision totale de l'œuvre, dans laquelle le monde burlesque et le rire prennent la première place.

ÉCRIRE aujourd'hui sur Rabelais semble une gageure. Tout n'a-t-il pas déjà été dit ? D'ailleurs lit-on encore Rabelais, ce géant tardivement reconnu, disséqué avec ennui au lycée, qui blesse toujours notre sensibilité moderne ?

On connaît bien sûr les moutons de Panurge, l'abbaye de Thélème, les descriptions de Pantagruel et de Gargantua, mais on ne va guère plus loin dans l'étude de maître François. Sa langue, ses images, ses digressions interminables, sa grossièreté enfin, rebutent.

Aussi est-il devenu peu à peu un grand corps mort, livré aux querelles universitaires : au début du siècle Abel Lefranc soutenait la thèse d'un Rabelais athée. En 1942, Lucien Febvre, dans son remarquable ouvrage le Problème de l'incroyance au XVIe siècle. La religion de Rabelais, montrait qu'une telle affirmation à l'époque d'Erasme et de Luther était anachronique.

Pour comprendre la religion de Rabelais, il fallait interroger la vie quotidienne de son temps. Cette attention portée à la vie quotidienne permet de comprendre la place du rire populaire, des fêtes, des pratiques corporelles et des formes collectives de contestation dans son œuvre.

La place populaire en fête

Rabelais laisse place à tout ce qu'inspire la place populaire en fête ; non seulement le langage grossier des injures et des plaisanteries, mais aussi les batailles, les mêlées en tous genres, l'acte carnavalesque par excellence, c'est-à-dire le détrônement et la ridiculisation, l'abolition de toute distance entre les hommes, l'excentricité, la profanation.

Le carnaval rassemble ainsi des éléments qui appartiennent habituellement à des domaines séparés. Le langage grossier côtoie les discours savants, les batailles répondent aux cérémonies, et les personnages investis d’une autorité peuvent être publiquement ridiculisés.

Le détrônement et la ridiculisation constituent l’acte carnavalesque par excellence. Ils inversent provisoirement les rapports de pouvoir et abolissent la distance entre ceux qui commandent et ceux qui obéissent.

L’abolition de toute distance entre les hommes est également liée à l’excentricité et à la profanation. Les comportements, les paroles et les images qui ne peuvent normalement pas entrer dans l’espace officiel trouvent leur place dans l’univers carnavalesque.

Le réalisme grotesque

Son style est caractéristique du « réalisme grotesque ». Ce style associe la déformation comique, l’exagération corporelle, la matérialité des besoins et la puissance de renouvellement propre au rire populaire.

Dans cette perspective, le corps n’est pas présenté comme une forme close, immobile et idéale. Il apparaît dans ses transformations, ses excès, ses mouvements et ses relations avec les autres corps.

Le grotesque ne se limite pas à produire une image monstrueuse ou ridicule. Il met en scène la dégradation, mais aussi la possibilité d’un renouvellement, puisque ce qui est abaissé peut être transformé et renaître sous une autre forme.

La peur de la mort et la crainte de Dieu se dissolvent dans le rire et le carnaval. Le rire carnavalesque devient ainsi une force capable de désacraliser les puissances qui imposent la peur.

Le détrônement et la désacralisation

Dans l’univers carnavalesque, les figures d’autorité ne sont jamais entièrement protégées par leur statut. Elles peuvent être abaissées, ridiculisées et replacées dans l’espace commun de la place populaire.

La profanation ne signifie pas seulement la destruction du sacré. Elle introduit le sacré dans le monde matériel, quotidien et corporel, où il devient accessible à la parole comique et à la critique collective.

Le rire carnavalesque remet donc en question les frontières qui séparent le haut et le bas, le sérieux et le comique, le noble et le populaire, l’autorité et la contestation.

La satire ménippée et la vision carnavalesque

Le Rêve d’un homme ridicule (1877) de F. Dostoïevski, fait partie, selon le critique Mikhaïl Bakhtine, des œuvres modernes directement inspirées du genre comico-sérieux de la satire ménippée, lui-même caractéristique de la vision du monde carnavalesque.

La ménippée est en effet un genre très ancien (Lucien, Sénèque), qui a encore des représentants au XVIIIe siècle (chez Voltaire et Diderot, par exemple) ou parmi les Romantiques (Hoffmann).

Il a la particularité d'associer les fantasmagories les plus débridées, le réalisme grossier et les questions universelles ; c’est, par excellence, le lieu d’interrogations fondamentales sur le monde, la vérité, le bonheur, le salut, porté par un personnage solitaire qui doute.

Le récit se tient souvent à la frontière entre le rêve et la réalité, il décrit des états psychiques intermédiaires pendant lesquels le héros voyage à travers le temps et l’espace en mettant à l’épreuve ce qu’il croit.

Le Rêve d’un homme ridicule : le rêve comme épreuve de la vérité

Toutes ces caractéristiques conviennent parfaitement à la nouvelle de Dostoïevski. Nous lisons la confession d’un homme qui vit au quatrième étage d’un meublé à Saint-Pétersbourg.

Celui-ci raconte que la vérité lui a été révélée peu de temps avant, un 3 novembre. Commence alors un récit rétrospectif dans lequel nous apprenons que, ce soir-là, il avait décidé de se tuer ; mais il a rencontré juste avant, raconte-t-il, une petite fille en détresse.

Il ne l’a pas aidée et est remonté dans son meublé. Alors, il s’est mis à penser. Tout le récit qui s’ensuit est le récit du rêve qu’il a fait cette nuit-là.

Dans ce rêve, il se suicide réellement, renaît, traverse les espaces infinis pour voir la Terre avant le péché. Il rêve qu’il est le visiteur qui corrompt les hommes.

Il leur apporte le péché et fait de la terre ce qu’elle est désormais. Puis, il se réveille. La fin de la nouvelle nous ramène au matin de cette fameuse nuit de novembre.

Mais la réalité ressemble à la fin du rêve : nous sommes sur la terre, entre le mal et le bien, à ceci près que le rêveur aime la réalité. Telle est la révélation : aimer l’homme tel qu’il est.

La nouvelle associe ainsi une situation concrète, un réalisme quotidien et une traversée fantastique des espaces infinis. Le rêve ne rompt pas avec la réalité : il la transforme en expérience de connaissance.

Le personnage solitaire qui doute devient le support d’une interrogation universelle. Il met à l’épreuve ce qu’il croit en passant de la décision de mourir à la découverte d’une responsabilité envers les autres.

Le doute, le mal et le renversement

La structure du récit repose sur un renversement. L’homme qui avait décidé de se tuer rencontre une petite fille en détresse, puis traverse en rêve une histoire de corruption et de chute avant de revenir à la réalité.

Le rêve conduit le héros vers une vision de la Terre avant le péché, puis lui fait jouer le rôle du visiteur qui apporte le péché aux hommes. Cette succession de transformations rappelle la logique carnavalesque, dans laquelle les positions et les identités peuvent être inversées.

La révélation finale ne consiste pas à découvrir une réalité parfaite. La réalité ressemble à la fin du rêve : nous sommes sur la terre, entre le mal et le bien, à ceci près que le rêveur aime la réalité.

L’amour de l’homme tel qu’il est devient alors la réponse à l’expérience du rêve. Le récit comico-sérieux ne supprime pas les questions sur le mal, la vérité, le bonheur et le salut, mais les place dans une existence concrète et contradictoire.

Ferdydurke : l’enfance, la forme et la culture officielle

Ferdydurke est le titre étrange d’un roman de Witold Gombrowicz (1904-1969), auteur polonais reconnu. Très inspiré par Rabelais, le roman est écrit dans une veine comique et burlesque assez déconcertante.

Il raconte l’aventure idiote d'un trentenaire qui retombe en enfance. Condamné à l’immaturité, le héros, Jojo, cherche à trouver sa voie dans un monde absurde et grimaçant où il est à la fois infantilisé et poussé à jouer un rôle.

L’inspiration carnavalesque est visible dans l’invention verbale, le goût de la déformation des mots (la « cuculisation »), surtout dans la mise en procès généralisée de toutes les formes de la culture officielle, notamment les professeurs (qui infantilisent les élèves), mais aussi la critique des postures intellectuelles en tout genre telles que l’éloge du progrès en particulier.

Jojo est piégé dans un univers où l’on se contorsionne à qui mieux mieux pour prendre une « forme », c’est-à-dire une position quelconque masquant ses infirmités.

La « forme » devient une posture imposée par le regard social. Elle masque les infirmités des individus tout en les enfermant dans des rôles qu’ils doivent jouer.

Le monde de Jojo est donc traversé par une tension entre l’immaturité et la volonté de paraître adulte, entre la liberté individuelle et les positions imposées, entre l’invention verbale et les discours figés.

La déformation verbale et la critique des postures

La déformation des mots constitue une forme de liberté carnavalesque. Elle déstabilise les usages sérieux de la langue et révèle le caractère construit des discours qui prétendent s’imposer comme naturels.

La « cuculisation » participe de cette logique de transformation. Le mot lui-même devient un lieu de renversement, puisqu’il permet de ridiculiser les discours officiels et les attitudes qui se donnent une apparence de gravité.

La mise en procès généralisée de toutes les formes de la culture officielle vise notamment les professeurs, qui infantilisent les élèves. Elle s’étend également aux postures intellectuelles en tout genre, telles que l’éloge du progrès en particulier.

Le rire ne prend donc pas seulement pour cible les institutions politiques ou religieuses. Il vise aussi les manières de parler, de penser et de se présenter comme une autorité.

Rabelais, Dostoïevski et Gombrowicz

Rabelais, Dostoïevski et Gombrowicz appartiennent à des périodes et à des univers littéraires différents, mais leurs œuvres peuvent être rapprochées par la présence d’une logique carnavalesque.

Chez Rabelais, cette logique se déploie dans la fête populaire, le langage grossier, les batailles, les mêlées, le détrônement, l’abolition des distances, l’excentricité et la profanation.

Chez Dostoïevski, elle apparaît dans la satire ménippée, l’association du fantastique et du réalisme, le voyage entre le rêve et la réalité, ainsi que dans l’interrogation portée par un personnage solitaire qui doute.

Chez Gombrowicz, elle se manifeste dans l’invention verbale, la déformation des mots, la retombée en enfance et la mise en procès des formes de la culture officielle.

Ces œuvres ne reproduisent pas un même modèle formel. Elles partagent plutôt une manière de faire entrer dans la littérature des éléments incompatibles en apparence et de soumettre les vérités établies à l’épreuve du rire.

Le mélange des styles et des voix permet de faire entendre plusieurs langages à la fois. Le sérieux peut être interrompu par le grotesque, le discours officiel par la parole populaire, et la réflexion philosophique par l’image corporelle ou la plaisanterie.

Le rire comme vision du monde

Le rire carnavalesque ne se réduit pas à la moquerie individuelle. Il est une expérience collective et ambivalente qui abaisse les puissances établies tout en ouvrant la possibilité d’une transformation.

Dans le monde de Rabelais, la place populaire en fête devient le lieu où les hiérarchies peuvent être renversées. Dans la nouvelle de Dostoïevski, le rêve met à l’épreuve les croyances du héros et transforme son rapport aux hommes. Dans Ferdydurke, la déformation comique révèle les contraintes qui se cachent derrière les postures sociales.

Le rire met ainsi en crise les formes closes. Il refuse les identités définitives, les discours uniques et les positions qui prétendent échapper à la contradiction.

La vision carnavalesque du monde repose sur cette ouverture permanente. Les valeurs, les statuts, les langages et les apparences peuvent être renversés, mélangés et réinventés.

La littérature « carnavalisée » donne alors à voir un monde où le sérieux n’est jamais séparé du comique, où le réel peut basculer dans le rêve et où les formes officielles sont constamment exposées à la déformation.

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