La diarrhée est une augmentation du volume, du contenu en eau ou de la fréquence des selles. La seule fréquence des selles n’est pas une caractéristique suffisante pour définir la diarrhée. Certaines personnes vont normalement à la selle 3 à 5 fois par jour. Les personnes qui consomment de grandes quantités de fibres végétales peuvent produire plus de 0,5 kilogramme de selles par jour, en général bien formées et non aqueuses. La diarrhée s’accompagne souvent de gaz, de crampes, d’un besoin impérieux de déféquer et, si la diarrhée est causée par un organisme infectieux ou une substance toxique, de nausées et vomissements.
Complications: La diarrhée peut provoquer une déshydratation et une perte d’électrolytes dans le sang, comme le sodium, le potassium, le magnésium, le chlorure et le bicarbonate. Lorsque de grandes quantités de liquide et d’électrolytes sont perdues, la personne se sent faible et la pression sanguine peut baisser au point d’entraîner une perte de connaissance (syncope), des troubles du rythme cardiaque (arythmies) et d’autres troubles graves. Les personnes très jeunes, très âgées, affaiblies ou qui souffrent d’une diarrhée très sévère sont particulièrement à risque.
Causes de la diarrhée
Il existe de nombreuses causes différentes de diarrhée, selon la durée de la diarrhée. Les causes les plus fréquentes de diarrhée aiguë (durée inférieure à 4 jours) incluent infection par des virus, des bactéries ou des parasites (gastro-entérite), intoxication alimentaire, et effets indésirables d’un médicament. Les causes les plus fréquentes de diarrhée chronique (durée supérieure à 4 semaines) incluent syndrome de l’intestin irritable, maladie inflammatoire chronique de l’intestin, effets indésirables d’un médicament et malabsorption.
Une diarrhée présente depuis plus de 4 semaines peut correspondre à un cas persistant de diarrhée aiguë ou à la phase précoce d’un trouble provoquant une diarrhée chronique. La diarrhée peut être classifiée selon le mécanisme: osmotiques, sécrétoire, inflammatoire et liée à la malabsorption.
Diarrhée osmotic
La diarrhée osmotic survient lorsque des substances qui ne peuvent pas être absorbées dans le côlon demeurent dans l’intestin, attirant l’eau. Certains aliments (fruits spécifiques) et les substituts du sucre peuvent causer une diarrhée osmotique. La lactase défaillante peut aussi provoquer une diarrhée osmotique après ingestion de lactose.
La gravité dépend de la quantité de substance osmotique consommée. La diarrhée disparaît lorsque la substance est arrêtée. Du sang dans le tube digestif peut aussi agir comme agent osmotique et entraîner des selles noires (méléna). L’antibiothérapie peut provoquer une diarrhée osmotique en détruisant des bactéries saines.
Diarrhée sécrétoire
La diarrhée sécrétoire survient lorsque l’intestin sécrète du sel et de l’eau dans les selles, stimulée par des toxines ou des infections (choléra, certain virus). Certaines tumeurs rares et des laxatifs peuvent aussi favoriser cette diarrhée.
Diarrhée inflammatoire
La diarrhée inflammatoire survient lorsque la muqueuse du gros intestin s’enflamme, s’ulcère ou devient congestive et sécrète du mucus et du sang, augmentant la masse et le contenu liquide des selles. Des maladies comme la rectocolite hémorragique ou la maladie de Crohn en sont des exemples, tout comme certaines infections et tumeurs.
Diarrhée liée à la malabsorption
La malabsorption se manifeste par la présence d’huile et de graisses dans les selles et un cadre graisseux autour des selles. Elle peut résulter d’une malabsorption des sels biliaires ou d’autres troubles d’absorption.
Évaluation de la diarrhée
Les épisodes de diarrhée ne nécessitent pas tous un examen médical immédiat. Des signes précoces (sang ou pus dans les selles, fièvre, déshydratation) et des diarrhées chroniques ou nocturnes exigent une évaluation médicale. Le médecin interroge sur la durée, la sévérité, les voyages récents, les aliments consommés, l’eau utilisée, les médicaments et les symptômes associés comme douleurs, Fièvre ou perte de poids.
Les examens peuvent inclure analyses de sang et de selles, recherche de microorganismes, et parfois coloscopie pour évaluer la muqueuse rectale et colique. Des tests d’haleine peuvent être utiles pour dépister une intolérance au lactose ou une malabsorption des glucides. Des biopsies et imageries peuvent être envisagées selon le contexte clinique.
Traitement de la diarrhée
Le traitement vise la cause lorsque possible: éviction d’aliments ou médicaments déclencheurs, traitement d’une infection, ou résection d’une tumeur. Souvent, l’organisme guérit seul, par exemple une diarrhée virale se résout typiquement en 24 à 48 heures.
Réhydratation: il faut réhydrater avec des solutions d’apport en eau, sucre et sels. En cas de déshydratation sévère ou d’anomalies électrolytiques, une réhydratation intraveineuse et une hospitalisation peuvent être nécessaires.
Médicaments: des antidiarrhéiques comme le lopéramide ou l’élixir parégorique ralentissent le transit et augmentent l’absorption d’eau; toutefois, ces médicaments peuvent aggraver certaines diarrhées bactériennes comme celles causées par Salmonella, Shigella ou Clostridioides difficile. Le médecin peut recommander des antidiarrhéiques selon le cas.
Hygiène et prévention: se laver les mains régulièrement pour limiter la propagation des infections, et la vaccination peut protéger les bébés contre le rotavirus. Éviter les aliments contaminés et privilégier des aliments frais et chauds est recommandé, surtout en période de saison froide.
Diarrhée et stress
Le stress et l’anxiété peuvent provoquer des selles liquides ou diarrhées, parfois appelées diarrhées nerveuses. Le stress active le système nerveux sympathique, accélérant le transit intestinal et modifiant le microbiote de l’intestin. Les techniques de gestion du stress, une alimentation adaptée et des probiotiques peuvent aider à réduire les symptômes.
Des approches comme la cohérence cardiaque, des plantes relaxantes (camomille, mélisse), et certains probiotiques spécifiques peuvent soutenir le microbiote et la digestion lors de diarrhées liées au stress. L’activité physique modérée peut aussi aider en libérant des endorphines et en améliorant la motilité intestinale.
Diarrhée chronique et autres causes
La diarrhée chronique persiste au-delà de 4 semaines et peut refléter un trouble comme le SII, MICI (maladies inflammatoires de l’intestin), ou une malabsorption (intolérance au lactose, maladie cœliaque). D’autres causes peuvent inclure des infections persistantes, des effets médicamenteux (laxatifs, antibiotiques), des troubles métaboliques (hyperthyroïdie, diabète), ou des cancers colorectaux.
Quand consulter un médecin: une diarrhée qui persiste plus de 4 semaines, des signes de saignement, fièvre, douleur abdominale importante, perte de poids ou déshydratation doit être évaluée par un professionnel de santé. Le médecin peut orienter vers des gastro-entérologues et adapter les examens et le traitement selon les résultats.
Hydratation et conseils pratiques
Des recommandations pratiques incluent: boire suffisamment de liquides (8 à 10 tasses par jour), privilégier des boissons riches en électrolytes, et adopter une alimentation légère et adaptée en cas de diarrhée. Des conseils existent pour réintroduire progressivement les aliments et tester des régimes comme le régime pauvre en FODMAP en cas de SII, tout en identifiant les déclencheurs individuels.
Pour les cas de diarrhée aiguë, des remèdes en vente libre ou sous prescription peuvent être utiles et doivent être utilisés avec prudence lorsque l’infection est possible. Dans tous les cas, la surveillance des signes de déshydratation et la consultation médicale restent essentielles, surtout chez les nourrissons, les personnes âgées et les personnes immunodéficientes.
