La bataille de Marengo se déroule le 14 juin 1800, à environ 5 kilomètres au sud-est d’Alessandria, dans le Piémont, près de Spinetta Marengo et de la rivière Bormida. Elle oppose 28 000 Français commandés par Napoléon Bonaparte à 31 000 Autrichiens placés sous les ordres du général Michael Friedrich von Melas.
La carte animée permet de comprendre une bataille remportée de justesse par les Français : d’abord dominée par l’armée autrichienne, l’armée française recule de près de 7 kilomètres avant de regrouper ses forces et de lancer, à partir de 5 heures de l’après-midi, une contre-attaque décisive renforcée par l’arrivée de 10 000 hommes, dont la plupart appartiennent au corps du général Desaix.
Situation de la bataille de Marengo
La bataille de Marengo est l’événement décisif de la deuxième campagne d’Italie de Napoléon Bonaparte. La grande armée napoléonienne remporte de justesse la bataille contre l’armée autrichienne à Marengo dans le Piémont italien, le 14 juin 1800.
La deuxième campagne italienne de Napoléon Bonaparte (Ajaccio, 1769 - Sainte-Hélène, 1821) s’achève le 14 juin 1800 par la bataille de Marengo: l’armée française dirigée par Napoléon bat, contre toute attente, l’armée autrichienne dirigée par Michael von Melas près de Spinetta Marengo, à proximité d’Alessandria.
Napoléon, alors Premier consul, remporte une victoire très importante qui consolide sa domination sur l’Italie. Cette victoire aboutit à l’occupation française de la Lombardie jusqu’au fleuve Mincio et renforce l’autorité de Napoléon en France, tant auprès des civils que des militaires.
La campagne précédant l’affrontement
Napoléon fait franchir à son armée plusieurs cols alpins en mai, empêchant ainsi Melas de communiquer avec l’Autriche. Le général corse arrive en effet en Italie avec une armée inférieure en nombre à l’armée autrichienne, épuisée par la traversée des Alpes en mai, avec des moyens insuffisants et des soldats mal encadrés.
L’armée française avait traversé les Alpes dans des conditions difficiles. Les soldats étaient obligés de piller le territoire pour se nourrir. Cette traversée est devenue légendaire et a été représentée dans les œuvres de plusieurs artistes, à commencer par Jacques-Louis David.
L’idée de Napoléon est de marcher sur Milan, où les Français sont entrés début juin, et de chercher immédiatement l’affrontement avec les Autrichiens pour couper leurs lignes entre Gênes et Milan. Le premier affrontement a lieu le 9 juin 1800 à Montebello, près de Pavie : les Français y infligent une première défaite aux Autrichiens, qui doivent se replier sur Alexandrie.
La deuxième campagne italienne de Napoléon se déroule alors dans un contexte difficile, car l’Autriche entend maintenir une position forte en Italie. La bataille de Marengo est restée dans l’histoire comme une bataille heureuse : l’Autriche avait d’abord remporté plusieurs succès en allant jusqu’à assiéger Gênes, conquise par la deuxième coalition le 4 juin 1800, et Napoléon dut organiser la campagne avec beaucoup de difficultés.
Les forces et le dispositif initial
Melas concentre ses troupes à Alessandria pour affronter les Français. Napoléon avait mal localisé les forces de Melas, les croyant à Turin, à plus de 80 kilomètres à l’ouest.
Lorsque Melas attaque, les forces françaises sont dangereusement étirées. L’affrontement eut lieu près de la rivière Bormida, non loin de Spinetta Marengo, car il s’agissait d’une zone fondamentale pour les communications.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Date | 14 juin 1800 |
| Lieu | À 5 kilomètres environ au sud-est d’Alessandria |
| Forces françaises | 28 000 hommes |
| Forces autrichiennes | 31 000 hommes |
| Commandant français | Napoléon Bonaparte |
| Commandant autrichien | Michael Friedrich von Melas |
| Renforts français | 10 000 hommes |
| Pertes françaises | 6 000 |
| Pertes autrichiennes | 7 500 soldats blessés ou tués et 4 000 prisonniers |
Lecture chronologique de la carte animée
1. L’attaque autrichienne
18 000 soldats français sont d’abord dominés par les Autrichiens. La situation française devient rapidement critique, car les forces de Napoléon sont dispersées et étirées par une mauvaise localisation de l’armée de Melas.
À 3 heures de l’après-midi, les Français ont dû reculer de près de 7 kilomètres. Les Autrichiens semblent alors proches d’une victoire complète et la bataille paraît perdue pour Napoléon.
2. L’erreur de Melas
Melas, pensant tenir la victoire, cède le commandement à un subordonné et part vers Alessandria. Cette décision modifie le rythme de la bataille et laisse aux Français le temps de réorganiser leur dispositif.
La lenteur de la poursuite menée par les Autrichiens permet à Napoléon de regrouper ses forces jusqu’à l’arrivée en renfort de 10 000 hommes, dont la plupart appartiennent au corps d’armée du général Desaix.
3. L’arrivée de Desaix
Les renforts dirigés par le général Louis Charles Desaix arrivent dans l’après-midi, alors que les forces françaises semblent destinées à la défaite. Leur intervention permet à Napoléon de préparer une contre-attaque inattendue.
L’arrivée de renforts dirigés par le général Louis Charles Desaix, qui mourut pendant la bataille, à 32 ans seulement, touché par une balle, permit aux Français de lancer une contre-attaque inattendue, qui se termina par la victoire française.
À 5 heures de l’après-midi, la furieuse contre-attaque française oblige les Autrichiens à battre en retraite. L’une des premières victimes de cette contre-attaque est Desaix lui-même.
Napoleon's Greatest Comeback: The Battle of Marengo
4. La contre-attaque française
La contre-attaque française rétablit progressivement l’équilibre de la bataille. L’intervention des renforts et la reprise de l’initiative permettent aux Français de transformer une défaite presque certaine en victoire.
Le général Kellermann prend une part prépondérante à la victoire en ordonnant une charge sur le flanc de l’ennemi qui se révèle décisive. La charge de Kellermann constitue l’un des épisodes déterminants de la fin de la bataille.
Le général Lannes, vainqueur peu auparavant à Montebello, commande à Marengo une des deux principales unités françaises. Le général Victor commande plusieurs divisions à Marengo.
À Marengo, le général de brigade Marmont commande la réserve d’artillerie. Sa conduite durant cette bataille lui vaudra une promotion au grade de général de division.
Les pertes et l’armistice
Les pertes autrichiennes se montent à 7 500 soldats blessés ou tués et 4 000 prisonniers. Les pertes françaises s’élèvent à 6 000 hommes.
Le jour suivant, Melas signe un armistice. Après la bataille de Marengo, l’Autriche abandonne la Lombardie, le Piémont et la Ligurie.
La victoire française entraîne l’occupation de la Lombardie jusqu’au fleuve Mincio. Elle consolide la domination de Napoléon sur l’Italie et renforce son autorité en France, aussi bien auprès des civils que des militaires.
Les lieux à situer sur la carte
La bataille de Marengo se déroule dans une région où les voies de communication, les cours d’eau et les localités jouent un rôle essentiel. Le champ de bataille se trouve près de la Bormida, dans la plaine située entre Alessandria et Spinetta Marengo.
- Alessandria
- La citadelle d’Alessandria
- La plaine de la Bormida à Marengo
- Le champ de bataille de Marengo
- La Bormida
- Spinetta Marengo
- Castelceriolo
- Cascina Grossa
- Frugarolo
- San Giuliano Vecchio
- Torre Garofoli
- Castellazzo Bormida
La visite des sites de la bataille de Marengo peut commencer par le pont sur la Bormida, reconstruit à l’époque napoléonienne sur le pont roman construit par les moines bénédictins au XIVe siècle. L’armée autrichienne est passée par là avant d’affronter les Français.
À la tête du pont se dresse le platane géant qui, selon la tradition, a été planté en 1800 par Napoléon pour honorer les quelque 2 000 soldats morts le jour de la bataille et les 10 000 blessés des deux camps.
L’arbre a plus de 200 ans et mesure environ 40 mètres de haut. Son feuillage couvre une surface d’environ 400 mètres carrés au printemps et en été. L’arbre est la propriété de la municipalité d’Alessandria et est protégé par la Sopraintendenza locale.
Alessandria et la citadelle
La citadelle d’Alessandria constitue l’un des plus grands monuments européens dans le domaine de la fortification permanente du XVIIIe siècle, l’un des rares encore debout et certainement l’un des mieux conservés d’Europe.
C’est la seule forteresse de plaine construite par la famille de Savoie au XVIIIe siècle et la seule forteresse européenne encore debout dans son environnement d’origine.
Napoléon Bonaparte, après les triomphes de la bataille de Marengo et son accession au trône impérial de France, décida d’agrandir et de restaurer la forteresse et d’entourer la ville de nouvelles défenses et de huit nouvelles fortifications afin de créer une grande base logistique pour soutenir les opérations de l’armée française déployée dans le nord de l’Italie.
Pendant l’occupation française, l’emplacement et l’efficacité des fortifications modernes font de la Citadelle l’une des forteresses les plus spectaculaires de l’empire et l’arsenal le plus riche de toute l’Europe. Napoléon voulait faire de la Citadelle une sorte de « porte orientale » de la France.
Le Palazzo Ghilini, à Alessandria, est un édifice baroque piémontais, l’un des plus monumentaux de son centre historique. En 1804, Napoléon y aurait séjourné alors qu’il allait être couronné empereur à Paris.
À Alessandria, vous pouvez également visiter le musée civique, situé dans une aile du Palazzo Cuttica di Cassine. Vous pouvez visiter les salles napoléoniennes et admirer le fauteuil de l’impératrice Maria Luigia, des livres de chœur de Pie V, des pièces archéologiques, des collections de peintures, d’estampes et de photographies.
Le musée de Marengo et la Villa Delavo
La Villa Delavo, une résidence du XIXe siècle située à Spinetta Marengo, abrite aujourd’hui le musée de Marengo, qui présente une exposition d’œuvres d’art, d’objets d’époque, de livres, de documents, d’armes, de cartes d’uniformes, de matériel multimédia et bien d’autres choses encore qui témoignent de la bataille du 14 juin 1800.
L’entrée du musée est la « Pyramide », qui commémore les événements napoléoniens. La municipalité d’Alexandrie a construit une nouvelle pyramide en fonte en 2009, qui est devenue le symbole du musée et de l’Alexandrie napoléonienne.
Napoléon souhaite qu’une grande pyramide soit érigée dans la plaine de Marengo pour commémorer éternellement sa victoire, ainsi que le sacrifice du général Desaix et de ses hommes : « Qu’elle s’élève de pierre en pierre, comme celle d’Égypte ».
Sa construction commença immédiatement et les travaux étaient sur la dernière ligne droite, mais elle fut détruite lorsque les Autrichiens revinrent dans la région.
Parmi les objets originaux exposés dans les dix-huit salles du musée, on trouve l’encrier utilisé pour signer la capitulation autrichienne après la bataille de Marengo et la lettre dans laquelle le général Louis Alexandre Berthier a annoncé la victoire de Marengo à Joséphine de Beauharnais, l’épouse de Napoléon entre 1796 et 1809.
Sont également exposés d’importants dépôts d’institutions culturelles françaises, comme le musée de l’Armée à Paris, et des dons de collectionneurs locaux, à commencer par la Société napoléonienne de Marengo.
Les armes du champ de bataille, les uniformes originaux, les fusils, les pistolets, les canons, les dioramas spécialement réalisés, les films, la musique, les parcours pour enfants, le parc et le charnier des batailles permettent de compléter la lecture historique de l’affrontement.
Dans la cour d’honneur de la Villa Delavo se trouve la statue de Napoléon Premier Consul. Dans la cour de la Villa Delavo se trouve également le buste commémoratif du général Louis Charles Desaix, commandé par Delavo lui-même.
La Villa Delavo, construite en 1847 sur l’ordre du pharmacien Giovanni Antonio Delavo pour commémorer la victoire de Napoléon et propriété de la province, a été entièrement rénovée et restaurée, faisant réapparaître ses peintures et ses fresques.
Francesco Mensi, artiste formé entre le néoclassicisme et le romantisme, a réalisé le grand tableau de l’Apothéose de Napoléon, dont le dessin préparatoire est visible aujourd’hui.
Le parc abrite également la chapelle-ossuaire que Delavo avait fait construire pour abriter les restes des soldats tombés au combat, près du buste de Desaix.
Les représentations artistiques de la bataille
Le tableau de la bataille de Marengo peint par Louis-François Lejeune constitue une représentation importante de l’affrontement. À la fois peintre et militaire, celui-ci gagna ses galons de capitaine lors de cette bataille.
En 1802, s’éloignant de l’anecdote militaire, Swebach illustra à nouveau Marengo dans une composition rassemblant les épisodes décisifs de la bataille : l’arrivée de Bonaparte au moment de l’explosion d’un caisson, la charge de Kellermann et la mort de Desaix.
En 1803, il peignit encore la bataille de Marengo pour la manufacture de Sèvres, sur une assiette et sur un plateau, deux œuvres qui figuraient dans les collections de l’impératrice Joséphine.
Datée de 1801, la bataille de Marengo conservée dans la collection de la Fondation Napoléon est donc moins l’illustration de la célèbre bataille du 14 juin 1800 que l’évocation de la logistique autour des combats.
Cette huile sur panneau révèle tout le talent d’un artiste fasciné par la peinture hollandaise. Dans un format réduit, Swebach a su donner de l’ampleur à une vaste composition, un remarquable paysage dans lequel s’ordonne harmonieusement une multitude de groupes traités avec minutie.
La bataille fait rage au lointain, mais c’est le convoi de ravitaillement que choisit de nous détailler au premier plan le peintre.
Les vingt tableaux de deux artistes américains contemporains, Keith Rocco et Christa Hook, comptent parmi les œuvres présentées au musée de Marengo. Les gravures de Giuseppe Pietro Bagetti, l’un des plus grands représentants italiens du romantisme, complètent cet ensemble.
Les principaux acteurs de l’affrontement
Napoléon Bonaparte
Napoléon Bonaparte est alors Premier consul. Général français, Premier consul puis empereur des Français, il fut l’une des figures marquantes de l’histoire occidentale. Il révolutionna l’organisation et la formation militaires.
Le portrait de Bonaparte par Jacques-Louis David met en scène une version très idéalisée du passage du Grand Saint-Bernard par le Premier consul, exploit qui prélude à la bataille de Marengo.
Michael Friedrich von Melas
Le général Michael Friedrich Benedikt von Melas commande l’armée impériale germanique. Il concentre ses troupes à Alessandria et prend l’initiative de l’attaque contre les forces françaises.
Après les premiers succès autrichiens, Melas pense tenir la victoire, cède le commandement à un subordonné et part vers Alessandria. La lenteur de la poursuite permet alors aux Français de regrouper leurs forces.
Louis Charles Desaix
Le général Desaix dirige les renforts qui arrivent au moment où la bataille semble perdue pour les Français. Son action est décisive dans le gain d’une bataille qui paraissait perdue avant son arrivée inopinée sur le terrain.
Desaix meurt pendant la bataille, à 32 ans seulement, touché par une balle. Son sacrifice est ensuite associé à la mémoire de la victoire de Marengo et à la construction de monuments commémoratifs.
François II, Kellermann, Lannes, Victor et Marmont
François II, empereur du Saint-Empire romain germanique, observe la bataille depuis la ville d’Alessandria. Le général Kellermann ordonne une charge sur le flanc de l’ennemi qui se révèle décisive.
Le général Lannes commande à Marengo une des deux principales unités françaises. Le général Victor commande plusieurs divisions à Marengo. Le maréchal Marmont, alors général de brigade, commande la réserve d’artillerie.
Marengo dans la mémoire et la littérature
L’affrontement fait partie du mythe napoléonien. Il est considéré comme la bataille préférée de Napoléon et peut être retracé grâce à de nombreux témoignages dans la région.
La grande armée napoléonienne remporte de justesse la bataille contre l’armée autrichienne à Marengo dans le Piémont italien, le 14 juin 1800. Dans son autobiographie, Stendhal affirme avoir participé à cette « expédition » dans la « Notice sur M. Beyle par lui-même », Vie de Henry Brulard.
La bataille est également citée au début de La Chartreuse de Parme, lorsque Stendhal raconte l’enfance de Fabrice. L’auteur prend clairement parti contre la présence de l’Empire autrichien en Italie.
« Alors commença cette époque de réaction et de retour aux idées anciennes, que les Milanais appellent i tredici mesi, les treize mois, parce qu’en effet leur bonheur voulut que ce retour à la sottise ne durât que treize mois, jusqu’à Marengo. »
D’autres routes napoléoniennes passent par Novi Ligure, où s’est déroulée la bataille napoléonienne de 1799, puis par Torre Garofoli, poste de commandement de Napoléon Bonaparte le 14 juin 1800, par le château de Piovera et par Monte Castello, d’où l’on peut voir la plaine de Marengo.
Ces itinéraires aboutissent à Castellazzo Bormida, sur la route de campagne connue sous le nom de « route rouge », ainsi appelée en raison du sang versé par la cavalerie adverse qui l’a traversée le 14 juin 1800, jour fatidique.