La fève dans la galette des rois est un petit objet à la fois décoratif et symbolique : celui ou celle qui la découvre dans sa part devient le roi ou la reine de la journée et porte une couronne. Chaque année, elle apporte une touche de magie et de surprise à la dégustation de cette pâtisserie gourmande, marquant l’arrivée de l’Épiphanie.
La coutume veut qu’une fève soit cachée dans une galette ou une brioche : celui ou celle qui la découvre devient le roi ou la reine du jour. Le plus jeune convive se place traditionnellement sous la table et attribue les parts à l’aveugle, afin de garantir une distribution équitable et de préserver le suspense.
Que symbolise la fève de la galette des rois ?
La fève, symbole de la royauté, transforme le partage de la galette en un rituel convivial. Celui ou celle qui trouve la fève dans sa part de galette est couronné roi ou reine pour la journée.
Ce rôle s’accompagne du port d’une couronne dorée, généralement en carton, en ajoutant une touche ludique à ce rituel. Une fois la fève découverte, il ne reste plus qu’à poser la couronne sur la tête de l’heureux élu, qui devra bien entendu accepter son nouveau statut royal avec toute la dignité nécessaire.
La désignation d’un roi éphémère permet d’inverser les rôles : « Les petits deviennent grands », commente Nadine Cretin. La fève de galette des rois est bien plus qu’un simple accessoire de la traditionnelle galette des rois : c’est un petit objet à la fois décoratif et symbolique.
Quelle est l’origine de la fève dans la galette des rois ?
Une tradition issue des Saturnales romaines
L’origine de la galette des Rois remonte à l’Antiquité, le point de départ de cette tradition proviendrait d’une fête de la Rome Antique ; les « Saturnales », en hommage à Saturne dieu de la mythologie romaine. Cette fête durait sept jours, entre fin décembre et début janvier.
Elle célébrait le solstice d’hiver, c’est-à-dire la période de l’année durant laquelle les journées commencent à durer plus longtemps que les nuits. Pendant ces festivités, un gâteau rond et doré était partagé entre les Romains et les esclaves.
Les Romains partageaient un repas avec leurs esclaves. Ils préparaient un gâteau rond et doré comme le soleil et y plaçaient une graine de fève.
Si l’un d’eux tombait sur la graine de fèves, il était désigné comme « Prince des Saturnales » et possédait le droit de demander ce qu’il désirait, le temps d’une journée. Celui qui tombait dessus était désigné roi du festin et devait porter une fausse couronne.
Pendant cette célébration, les rôles étaient inversés. Ainsi, un esclave pouvait devenir le maître et réaliser tous ses vœux pendant une journée. Les Romains désignaient aussi ce roi par le sort : non par le partage d’un gâteau, mais avec un jeu de dés ou d’osselets.
La fève, une graine porteuse de symboles
Le choix de cette graine de légumineuse ne doit rien au hasard : « C’était l’une des premières graines comestibles à pousser au printemps. La fève qui, comme l’œuf, porte en elle-même son embryon, devint très tôt symbole de vie et de fécondité », détaille Nadine Cretin.
La fève était l’un des symboles du solstice d’hiver car c’est le premier légume qui pousse au printemps. Par ailleurs, la fève donne la vie en germant, ce qui en faisait un légume très important chez les Grecs et les Romains.
Dès la Grèce antique, entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère, les fèves étaient déjà estimées. À cette époque, elles étaient censées contenir les âmes des morts qui attendaient leur réincarnation. Elles servaient aussi à élire les magistrats de la Grèce antique.
Les premières traces au Moyen Âge
La tradition perpétuée lors de l’Épiphanie rappelle l’élection « d’un roi de fantaisie » qui avait lieu lors des Saturnales, fête célébrée par les Romains au moment du solstice d’hiver, entre décembre et janvier. Les premières preuves de la présence de fèves dans les galettes ne remontent pas au-delà du XIVe siècle.
Dans son livre, elle explique qu’une charte datée de 1311, de Robert de Fouilloy, alors évêque d’Amiens, atteste d’un gâteau, contenant une fève, partagé entre plusieurs convives. Au cours du Moyen-Âge, « les Français dégustaient une boule de pain, dans laquelle ils inséraient un haricot : la fève », rappelait en 2021 la radio RTL.
La coutume de l’élection du roi est aussi attestée à partir du XIVe siècle, le Roi devait alors payer une tournée à la table, on parlait alors du « roi boit ». Au Moyen-âge, celui qui tombait sur la graine de fèves avait pour obligation payer une tournée générale.
Pourquoi la fève naturelle a-t-elle été remplacée ?
Certains rois avares qui voulaient éviter de payer la tournée générale, avalaient la fève. Pour éviter toute triche, on l’a donc remplacée par un petit morceau de porcelaine.
Il était de coutume d’offrir à boire aux autres invités lorsque l’on tombait sur la fève. Certains, alors peu désireux de se soumettre à cette coutume, « s’empressaient d’avaler sournoisement la fève », raconte encore Nadine Crétin dans son ouvrage.
C’est seulement en 1875 que les graines de légumineuse ont été remplacées par des figurines en porcelaine de Saxe, pour éviter que les convives ne l’avalent involontairement. En 1875 arrivent les fèves en porcelaine de Saxe puis, en 1913, celles qui sortent des ateliers de Limoge.
Comment la fève a-t-elle évolué au fil du temps ?
Cette fève a changé au fil du temps. Au départ, c’était une graine de fève ou de haricot. Puis, une pièce d’or ou d’argent. Au XVIIIe siècle, la fève est devenue une figurine en porcelaine, représentant les personnages de la crèche.
Dans un premier temps, ces fèves représentaient des poupées ou des bébés emmaillotés, symbole de fécondité. Les premières fèves en porcelaine blanche représentaient des thèmes prometteurs, « des signes de chance, de pouvoir ou de richesse : baigneur ou poupon, couple de mariés, roi ou reine de cœur, croissant lunaire ou pleine lune, fer à cheval, trèfle à quatre feuilles, chiffre 13, couronne, fleur de lis, automobile, avion, pièce de monnaie », énumère-t-elle.
Par la suite, on vit apparaître des animaux et des symboles de chance comme le fer à cheval et le trèfle. Quant aux fèves publicitaires, elles arrivent au début du XXe siècle, on les attribue à un certain Monsieur Lion qui a créé une fève en forme de lune où était inscrit le nom de son commerce.
Enfin, c’est en 1960 que les fèves en plastique ont fait leur apparition, moins chères elles ont été de plus en plus répandues, notamment dans les galettes industrielles. De nos jours, la fève est toujours en porcelaine et prend des formes diverses, comme des personnages de dessins animés.
Des fèves traditionnelles aux créations contemporaines
Aujourd’hui, les fèves de galette des rois sont bien loin des simples figurines en porcelaine des années passées. Les créateurs rivalisent d’imagination pour proposer des fèves toujours plus originales et raffinées.
Que ce soit des petites sculptures modernes, des animaux stylisés ou des personnages de contes, la fève de galette des rois s’adapte aux goûts contemporains tout en respectant l’esprit de la tradition. Les motifs des fèves se sont multipliés et diversifiés.
Les fèves personnalisées, par exemple, permettent de célébrer des événements particuliers ou d’apporter une touche personnelle à la galette. Elles deviennent de véritables objets de collection pour les amateurs de ces petites surprises.
Animaux, gourmandises, personnages, petits objets, thèmes traditionnels ou collections originales : le plus difficile sera peut-être de choisir votre fève. Certaines sont parfaites pour faire plaisir aux enfants, d’autres séduiront les collectionneurs.
Les matières utilisées pour les fèves
Porcelaine et céramique
Les fèves en porcelaine et en céramique sont particulièrement appréciées pour leur aspect traditionnel et sont également recherchées par les fabophiles, les collectionneurs de fèves.
Les amateurs de fèves traditionnelles pourront découvrir des modèles en porcelaine ainsi que des séries complètes sur des thèmes très variés : abeilles, animaux, gourmandises, monde marin, guinguette ou encore plantes et cactus.
Résine et plastique
Les fèves existent dans différentes matières. Il existe également des fèves en résine, souvent très détaillées et pleines de fantaisie.
Attention cependant : la résine supportant moins bien les fortes températures, ces modèles doivent être glissés dans la galette après la cuisson, par exemple par-dessous lorsque la galette a légèrement refroidi.
Les fabophiles ont ainsi le choix entre une fève en porcelaine, une fève en plastique, une fève blanche ou une fève colorée.
Comment placer la fève dans la galette des rois ?
La fève est traditionnellement cachée dans la galette avant la cuisson lorsqu’elle est conçue pour résister à la chaleur, notamment lorsqu’il s’agit d’un modèle en porcelaine ou en céramique.
Les modèles en résine doivent cependant être glissés dans la galette après la cuisson, par exemple par-dessous lorsque la galette a légèrement refroidi, car la résine supporte moins bien les fortes températures.
Quel que soit le modèle choisi, il faut prévenir les convives de la présence de la fève et rester attentif au moment de la dégustation, notamment avec les jeunes enfants.
La couronne, complément indispensable de la fève
Et surtout, n’oubliez pas la couronne des rois. Trouver la fève sans pouvoir couronner le roi ou la reine serait tout de même dommage.
Le rôle de roi ou de reine s’accompagne d’une couronne dorée, généralement en carton. Il existe des couronnes dorées, colorées, ornées de pierres précieuses ou décorées avec les héros préférés des enfants.
Opter pour une fève originale permet de donner un nouveau souffle à cette coutume festive. Ces fèves modernes apportent une dimension créative à la fête, en plus de régaler les papilles.
Les familles et amis se divertissent en cherchant la fève dans chaque part, et une fois trouvée, celle-ci devient un petit trésor à garder précieusement. Certaines fèves sont même conçues pour être réutilisées en décoration, permettant de prolonger la magie de l’Épiphanie bien au-delà du repas.
Les règles du partage de la galette
Traditionnellement, le plus jeune se glisse sous la table et désigne à qui revient chaque part. Une méthode parfaitement impartiale, évidemment, sauf lorsque certains commencent discrètement à examiner leur part sous tous les angles.
Lorsqu’on découpe la galette, c’est un enfant innocent qui désigne la part de chaque convive, assurant ainsi que le partage soit équitable. Cette coutume symbolise l’impartialité et l’esprit de justice.
Les parts étaient coupées selon le nombre d’invités. Un morceau supplémentaire, appelé « la part du pauvre », était laissé de côté, au cas où quelqu’un se présenterait à la porte.
D’autres traditions renvoient à la solidarité et la bienveillance comme la part du pauvre. Une portion de la galette est réservée et laissée de côté pour les nécessiteux, une coutume qui accompagnait cette fête dès l’Antiquité.
Galette ou brioche des rois : des traditions régionales
Si la galette feuilletée à la frangipane est incontournable dans une grande partie de la France, d’autres régions célèbrent l’Épiphanie avec une brioche des rois, souvent façonnée en forme de couronne et décorée de sucre ou de fruits confits.
Dans le nord de la France, la galette classique est celle à la frangipane. Elle se compose de pâte feuilletée dorée et croustillante, renfermant une crème d’amande riche et parfumée.
Dans certaines régions de France, c’est une brioche aux fruits confits, une pâte à chou recouverte de sucre ou encore un gâteau aux amandes, aux pommes ou au chocolat. Leur point commun est de cacher une fève.
Ce dessert se décline en plusieurs versions, souvent influencées par les traditions et les goûts régionaux. Aujourd’hui, les boulangers et pâtissiers rivalisent d’imagination pour proposer des recettes originales.
On trouve des galettes au chocolat, aux fruits rouges, ou encore des versions végétaliennes adaptées à tous les régimes alimentaires. Cette diversité permet à chacun de redécouvrir ce dessert chaque année, tout en respectant les sensibilités et les envies des convives.
La place de la fève dans l’Épiphanie
L’Épiphanie est traditionnellement célébrée au début du mois de janvier. La galette des rois est célébrée le 6 janvier.
Habituellement fêtée le 6 janvier, ou le premier week-end du mois si le jour n’est pas chômé, dans la religion catholique, l’Épiphanie célèbre l’arrivée des Rois mages après la naissance du Christ.
Célébrée le 6 janvier chez les catholiques et le 19 janvier par les orthodoxes, l’Epiphanie célèbre l’arrivée des Rois mages à Bethléem, venus célébrer la naissance du Messie.
Selon l’évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus et lui apporter des présents riches de sens : l’or pour évoquer la royauté de Jésus ; l’encens pour sa divinité et la myrrhe pour son humanité.
Dans cette histoire de Rois mages, il n’y a ni galette ni fève. Cette tradition n’a rien à voir avec le christianisme mais viendrait plutôt de l’époque romaine, en hommage aux Saturnales.
Plus tard, les chrétiens ont repris cette tradition de la galette pour célébrer l’arrivée des Rois mages devant le berceau de l’Enfant Jésus. C’est l’Epiphanie.
Une tradition toujours vivante
La galette des rois reste une tradition vivante, perpétuée avec enthousiasme dans les foyers français et bien au-delà. Chaque mois de janvier, les boulangeries et pâtisseries mettent à l’honneur cette spécialité, avec des galettes classiques ou revisitées.
La galette ne se limite pas aux foyers privés. Elle est également omniprésente dans les entreprises, les écoles et les associations, où elle devient le prétexte parfait pour organiser des moments de partage et de convivialité.
Bien que la dimension religieuse de l’Épiphanie soit parfois oubliée, la galette conserve sa capacité à rassembler les gens autour d’une table, créant des souvenirs chaleureux et joyeux.
Chaque début d’année, elle réunit familles et amis autour d’un moment convivial, où gourmandise et symbolisme s’entrelacent. Portée par la convivialité et la gourmandise, la galette des Rois est une tradition qui a subsisté à travers les époques.
Les exceptions et particularités de la tradition
La galette des rois de l’Elysée ne contient ni fève, ni couronne. Sous la Révolution, il était impensable d’élire un roi.
On la remplaça alors par une galette de la Liberté, aussi appelée galette de l’Égalité, sans fève ni roi. Une tradition qui a été remise au goût du jour au palais de l’Elysée sous Valéry Giscard d’Estaing.
Si vous partagez la galette présidentielle, vous ne trouverez pas de fève ni de couronne. Un président de la République ne peut pas être roi.
Choisissez votre fève, préparez votre galette ou votre brioche, sortez la couronne et laissez le hasard désigner le roi ou la reine.