Joyeux anniversaire : paroles et signification de la chanson Happy Birthday

« Happy Birthday to You », connue en français sous le nom de « Joyeux anniversaire », est une chanson d’anniversaire courte, simple et facilement reconnaissable, que l’on chante régulièrement lors des anniversaires de la famille et des amis. Elle est chantée dans le monde entier dans de nombreuses langues et est considérée comme la chanson en langue anglaise la plus reconnue d’après Le livre Guinness des records.

La mélodie n’a pourtant pas été composée à l’origine pour célébrer un anniversaire. En 1893, les sœurs américaines Mildred et Patty Hill ont créé « Good Morning to All », une chanson destinée aux jeunes enfants et chantée à l’école pour saluer leur professeur le matin. Les paroles ont ensuite été adaptées pour les fêtes d’anniversaire, jusqu’à ce que la mélodie soit associée presque exclusivement à cette célébration.

Les paroles de « Joyeux anniversaire » en français

La version française la plus connue est très courte et reprend le prénom de la personne célébrée à la place du souhait général. Cette chanson est idéale pour fêter un anniversaire car elle est courte et facile à chanter.

Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire

Une autre version française

Une autre version développe davantage le message d’affection adressé à la personne dont on fête l’anniversaire.

Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire
Joyeux anniversaire
On est tous là pour toi
Pour partager ta joie
Et te dire que l'on t'aime
Joyeux anniversaire

Si on chante c'est pour toi
Nous unissons nos voix
Pour te dire que l'on t'aime
Joyeux anniversaire

Les paroles en anglais : « Happy Birthday to You »

La forme anglophone est généralement chantée sur quatre lignes identiques, avec le prénom de la personne ajouté dans la troisième ligne lorsqu’on personnalise la chanson.

Happy birthday to you
Happy birthday to you
Happy birthday to you
Happy birthday to you !

La traduction littérale de « Happy birthday to you » est « Joyeux anniversaire à toi » ou « Joyeux anniversaire ». Dans l’usage courant, l’expression anglaise sert simplement à adresser un souhait d’anniversaire.

Que signifie la chanson ?

Le sens de « Joyeux anniversaire » est volontairement direct : le groupe souhaite un heureux anniversaire à une personne réunie au centre de la fête. La répétition rend les paroles faciles à mémoriser et permet aux enfants comme aux adultes de chanter immédiatement, même sans avoir appris la chanson.

La chanson accompagne généralement un moment collectif : la personne célébrée se tient près du gâteau, les invités chantent, puis elle souffle les bougies et fait un vœu. Après avoir attendu une année entière pour fêter leur anniversaire, les enfants seront ravis de chanter les paroles de cette chanson avant de souffler les bougies de leur fameux gâteau et de faire des voeux qu'ils gardaient dans leur coeur.

La chanson exprime aussi l’affection du groupe. Dans les versions françaises plus longues, les paroles indiquent que les invités sont réunis pour partager la joie de la personne et lui dire qu’ils l’aiment. Le texte est donc moins une histoire qu’un message collectif de bonheur, d’attention et de présence.

Que chante-t-on après « Happy Birthday » ?

Parfois, on chante sur le même air, à la fin :

How old are you now?
How old are you now?
How old are you nooooow?
How old are you now?

Cette séquence signifie : « Quel âge as-tu maintenant ? » Elle transforme la chanson en petit jeu et permet de faire participer la personne qui fête son anniversaire.

Le jeu « Are you one? »

Après avoir chanté la chanson Happy Birthday, les enfants ajoutent parfois :

Are you one?
As-tu un an ?
Are you two?
As-tu deux ans ?
Are you three?
As-tu trois ans ?

Ils continuent jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de la personne qui dit alors « Stop ! » et souffle les bougies. Cette variante convient particulièrement aux fêtes d’enfants, car elle ajoute un jeu de devinettes et une progression rythmée à la chanson.

Les origines de la mélodie

La chanson « Joyeux Anniversaire », mondialement connue aujourd'hui, n'était à l'origine pas du tout destinée à célébrer les anniversaires. Elle a été créée par deux éducatrices américaines, les sœurs Mildred et Patty Hill, qui vivaient à Louisville, dans le Kentucky, à la fin du XIXe siècle.

Patty Hill était la directrice d’une école maternelle et Mildred J. Hill était une pianiste-compositeur. Mildred Hill était une enseignante et musicienne passionnée, tandis que sa sœur Patty Hill travaillait comme directrice d'une école maternelle et était également pédagogue spécialisée dans l'éducation des jeunes enfants.

Les deux sœurs ont collaboré pour créer des chansons simples et faciles à apprendre pour les enfants de l'école maternelle. Toutes deux éducatrices et partisanes du mouvement « kindergarten », philosophie prônant la stimulation artistique et créatrice des enfants par le jeu et la musique, les sœurs Hill composent ensemble une chanson destinée à être chantée par les instituteurs à leurs élèves chaque matin.

« Good Morning to All »

En 1893, elles composent une chanson intitulée « Good Morning to All », qui devait être chantée par les enfants pour saluer leur professeur le matin. Mildred a écrit la mélodie, tandis que Patty a écrit les paroles :

Good morning to you
Good morning to you
Good morning, dear children
Good morning to all

En français, ces paroles correspondent à :

Bonjour à vous
Bonjour à vous
Bonjour chers enfants
Bonjour à tous

La chanson avait une mélodie simple, joyeuse et facile à mémoriser, ce qui la rendait parfaitement adaptée aux jeunes enfants. L'objectif de Patty Hill était de rendre l’apprentissage agréable et accessible aux jeunes élèves.

La chanson est publiée la même année dans le recueil « Song Stories for the Kindergarten » et devient rapidement l’hymne d’accueil officiel des établissements scolaires à travers les Etats-Unis.

La transformation en chanson d’anniversaire

Le lien entre « Good Morning to All » et les anniversaires ne s’est pas fait tout de suite. La mélodie a commencé à circuler et est devenue populaire dans les écoles, grâce à sa simplicité et à son caractère accueillant.

Nul ne sait quand et par qui ont été ajoutées les nouvelles paroles, mais le mot « anniversaire » apparaît dès 1911 aux côtés de la mélodie déjà tant adorée dans le recueil The Elementary Worker and His Work.

Au fil du temps, les paroles ont été modifiées spontanément par les enfants et les enseignants, qui ont remplacé les mots « Good Morning » par « Happy Birthday ». Il est difficile de déterminer précisément quand cette transition a eu lieu, mais il semble que cette adaptation ait été progressive et organique.

En raison de la popularité croissante de cette nouvelle version, la chanson est finalement devenue « Happy Birthday to You ». L'adaptation des paroles était si naturelle que la mélodie a fini par être associée exclusivement aux célébrations d'anniversaire.

La totalité des paroles sont parues sous forme imprimée en 1912 dans « The Beginners’ Book of Songs ». En 1924, la chanson « Happy Birthday to You » est officiellement publiée avec la mélodie jusqu’alors intitulée « Good Morning to All ». Ce n’est qu’en 1934 que cette version a été publiée officiellement avec les paroles « Happy Birthday to You ».

La diffusion mondiale de « Happy Birthday »

Les sœurs Hill ne s’attendaient probablement pas à ce que leur simple chanson devienne un phénomène international. Aujourd’hui, « Joyeux Anniversaire » ou « Happy Birthday » est l'une des chansons les plus chantées au monde et a été traduite dans de nombreuses langues.

Aujourd’hui, la chanson est facilement reconnue comme étant la plus populaire de la langue anglaise. Avec une mélodie inchangée, les paroles de base ont été traduites dans au moins 18 langues.

Par la dominance croissante des médias, la chanson est largement médiatisée et monte en popularité. Elle est chantée à la radio, à la télévision, et même sur scène, sans aucune forme de rémunération déclarée pour ses autrices, les sœurs Hill.

En 1931 la chanson apparaît dans la comédie musicale Band Wagon de Vincente Minnelli, puis dans le dessin animé Bosko’s Party des Looney Tunes un an plus tard. En 1933, l’entreprise Western Union propose son premier télégramme chanté pour les anniversaires, avec « Happy birthday ».

Des paroles différentes selon les pays

Avec une mélodie inchangée, les paroles de base ont été traduites dans au moins 18 langues. En regardant de plus près, des versions plus personnalisées ou adaptées ont été adoptées dans de nombreux pays et selon les régions.

Par exemple, de l’Argentine à l’Espagne la chanson d’anniversaire varie. En Argentine, la chanson commence par « Que lo cumplas feliz… » tandis qu’en Espagne, il est plus courant de chanter « Cumpleaños feliz ».

De plus, au Venezuela les gens chantent aussi « cumpleaños feliz », mais ils vont probablement continuer par « Ay que noche tan preciosa » - la chanson propre au Venezuela.

En Inde par contre, il existe au moins 7 chansons d’anniversaire qui sont chantées dans les dialectes les plus populaires du pays. Il y ensuite les Pays-Bas, où il est commun d’entendre la chanson en anglais et en Néerlandais.

La prochaine fois que vous entendrez une chanson d’anniversaire, bien que les mots ne soient pas les mêmes, ce qui est sûre c’est que nous la chantons tous sur le même air.

Les droits d’auteur et la libération de la chanson

Lorsque la chanson apparaît de nouveau dans une comédie musicale en 1934, As Thousands Cheer d’Irving Berlin, la troisième des sœurs Hill, Jessica, parvient finalement à obtenir les droits d’auteurs de la chanson, pour raison de sa similitude avec l'originale composée par ses sœurs.

S’il est impossible d’imposer le respect des droits d’auteur d’une chanson dans un cadre privé, une fête de famille par exemple, toute interprétation de « Happy Birthday » dès 1935, dans un lieu public tel un restaurant, à un évènement sportif, dans une œuvre musicale ou dans un film, est facturable.

Cependant, il semblerait que certains compositeurs à l’époque ne furent pas au courant. En 1944, Leonard Bernstein ajoute quelques mesures de la célèbre chanson dans sa comédie musicale On The Town. Peu après la première de sa nouvelle œuvre, il se voit contraint d’effacer cette brève citation suite aux menaces juridiques des détenteurs des droits d’auteur.

Pensant que c’était une vieille mélodie folklorique, Igor Stravinsky tombe dans le même piège en 1955 lorsqu’il cite la mélodie dans sa nouvelle œuvre symphonique. Lorsqu’il est informé des conditions de l’usage de la mélodie, cette dernière est vite effacée de sa composition.

Le contrôle éditorial

Lorsque Warner/Chappell décide de racheter Clayton F. Summy Co. en 1988, éditeur de la première chanson depuis 1893, ils prennent également possession des droits d’auteur de « Happy Birthday to You » et des 2 millions de dollars générés annuellement par les droits d’auteur de la chanson.

Mais depuis 2010, de nombreux articles et enquêtes tentent de réfuter la validité des droits d’auteur de Warner/Chappell, obtenus en 1935 par l'éditeur Summy Co. Parmi les nombreux arguments, un recueil de 1922 intitulé « The Everyday Song Book » avec la chanson des sœurs Hill et les paroles « Happy birthday to you ». Petit détail non des moindres : aucune mention de droits d’auteur.

La décision judiciaire

Le 13 juin 2015, un procès est lancé contre Warner/Chappell afin de libérer la chanson. En septembre, le juge George King estime que les droits d’auteur détenus par Warner/Chappell ne sont pas valides et que les droits d’auteurs ne s’appliquent qu’aux arrangements pour piano.

Si la décision semble être une victoire pour la libération de « Happy birthday », cela ne veut pas dire pour autant que la chanson est dans le domaine public : elle devient plutôt une « œuvre orpheline » : une œuvre composée et déposée il y a si longtemps que plus personne ne sait qui payer pour le droit de l’utiliser de manière légale.

En décembre, un accord juridique est finalement convenu stipulant que la chanson appartient au domaine public, et que toutes demandes de droits d’auteur sont invalides et en juin 2016, « Happy birthday to you » est finalement libéré.

Une chanson adaptée aux enfants et aux fêtes

Tout le monde a un jour d’anniversaire. La plupart des sociétés à travers le monde et à travers les générations ont évolué en fêtant les anniversaires de chacun.

Mais même si on ne grandit pas pour voir le sien converti en fête nationale, on a probablement tous connu des célébrations de commémoration de notre jour d’anniversaire. De nos jours, il est encore plus probable qu’on nous ait chanté une chanson d’anniversaire.

Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, ou qu’on l’aime secrètement, ça nous est déjà arrivé. La simplicité de la mélodie permet aux invités de chanter ensemble, tandis que la brièveté des paroles convient aussi bien aux fêtes familiales qu’aux activités scolaires.

Si vous êtes une institutrice à l'école, n'hésitez pas à chanter cette chanson en donnant aux enfants les paroles de la comptine afin de marquer le coup pour les jours d'anniversaire. Vous fêterez ainsi la naissance d'une personne en lui partageant tous vos voeux de bonheur profonds.

N'hésitez pas aussi à en profiter pour apprendre comment dire joyeux anniversaire en différentes langues en chantant la chanson en anglais, en espagnol. Vous pourrez ainsi souhaitez les voeux d'anniversaire dans de nouvelles langues.

Après tout, il ne faut pas grand chose pour faire un anniversaire joyeux / anniversaire heureux.

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