Les petits santons de Provence sont les personnages en argile de la crèche provençale, où la naissance de Jésus s’inscrit dans la vie d’un village méditerranéen. Aujourd’hui, la crèche familiale représente le village provençal typique et la campagne qui l’entoure, où l’on reconstitue la naissance de Jésus Christ dans la Provence contemporaine.
Le santon est une tradition ancestrale en Provence, il est le réel symbole de Noël. Réunissant les familles au moment de créer la crèche, ce petit morceau d’argile possède une belle histoire. On attend impatiemment chaque année de pouvoir les ressortir des cartons et créer sa petite scène de la nativité.
Que signifie le mot « santon » ?
Ces petits personnages représentant les saints : Joseph, Marie et Jésus sont appelés Santon : petit saint, santoun en provençal. Aujourd’hui, on les appelle des Santons, et ils sont une spécialité de la Provence.
Les santons sont les petits personnages de la crèche. Ce sont les habitants du « pays » provençal, de type méditerranéen, et ils portent le costume de leur région. La crèche de Noël et les santons de Provence représentent la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse.
L’histoire des santons de Provence
La légende veut qu’au 13è siècle, Saint-François d’Assise réalise la première crèche vivante dans une grotte de Greccio en Italie, afin d’y passer la nuit de Noël en prières avec des fidèles. Ainsi serait née la notion de crèche vivante.
Mais l’origine de la crèche quant à elle remonte à 1223 avec la représentation par Saint François d'Assises d’une crèche vivante en Italie. Puis elles sont apparues dans les églises au XVIème siècle.
Le 14è siècle, marque l’introduction de l’usage des crèches en Provence. Certains santons sont sculptés dans du bois, dont les plus anciens se trouvent à la Basilique de Saint-Maximin. Dès le 15è siècle, la tradition de la crèche se répand dans les églises.
Des personnages représentatifs de la communauté viennent rejoindre la Sainte Famille, l’âne et le bœuf, les bergers et les Rois Mages. Puis petit à petit, la crèche s’est agrandie avec la représentation des vieux métiers et elle s’est colorée avec l’habillement ou la peinture des petits santons.
La naissance de la crèche familiale
C’est au moment de la Révolution française au 19è siècle que la crèche fait son apparition dans les foyers. Les églises étant fermées et les messes de minuit supprimées, les provençaux eurent l’idée de fabriquer ou d’acheter des « santouns » (« petits saints » en provençal) pour faire la crèche chez eux.
Le Santon est une tradition ancestrale en Provence, il est le réel symbole de Noël. En effet en 1793, l’Etat décida de fermer toutes les églises car elles les empêchaient (le clergé plus particulièrement) de mettre en place la politique qu’il souhaitait à la suite du 14 juillet 1789.
Or les gens qui était profondément attachés à leur religion allés au moment de Noël, à l’église pour admirer la crèche. Et comme ceux-ci ne pouvaient plus y aller, tout en se cachant car s’était interdit, ils ont commencé à faire leur propre crèche chez eux.
C’est d’ailleurs en Provence que les premières crèches « clandestines » sont apparues au risque de se faire prendre et de se faire couper la tête. Au début ces petits saints étaient confectionnés avec de la mie de pain ou du papier maché.
La première foire au santon fût créée à Marseille en 1803. Celle-ci commence fin novembre et s’achève début janvier et ceci chaque année depuis 200 ans !
Les matériaux utilisés
Les premiers santons étaient confectionnés par les provençaux à l’aide d’un matériau à portée de tous : la mie de pain. Puis c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication.
Au début ces petits saints étaient confectionnés avec de la mie de pain ou du papier maché. Puis en 1798, Jean Louis Lagnel (marseillais) découvrit lors d’une promenade, l’argile et il eu l’idée, puisque cette terre était très malléable, de créer une petite crèche avec celle-ci.
Elle fût vite achetée : et voici la naissance du métier de santonnier. Après les Bouches du Rhône et le Vaucluse, c’est dans le Var que l’on retrouve la plus forte concentration de santonniers.
Comment fabrique-t-on un santon de Provence ?
La réalisation des santons se fait en 7 étapes : Réalisation d’un modèle dans l’argile crue, Fabrication du moule coulé en plâtre, Moulage en pressant un colombin d’argile dans une moitié du moule, Pression des 2 parties, ébarbage du surplus, Sortie du moule et séchage du santon, Cuisson du santon, Décoration à la main du santon.
| Étape | Opération |
|---|---|
| 1 | Réalisation d’un modèle dans l’argile crue |
| 2 | Fabrication du moule coulé en plâtre |
| 3 | Moulage en pressant un colombin d’argile dans une moitié du moule |
| 4 | Pression des 2 parties, ébarbage du surplus |
| 5 | Sortie du moule et séchage du santon |
| 6 | Cuisson du santon |
| 7 | Décoration à la main du santon |
Le modelage
Le santonnier va d’abord imaginer le santon qu’il veut créer : taille, métier, histoire … Puis il va créer avec de l’argile rouge crue ce petit santon grâce à différents outils : ébauchoir, mirettes …
Au fur et à mesure des jours voire semaines, le santon se dessine. Une fois le santonnier satisfait des détails tel que l’expression il le conserve dans un endroit qui l’empêchera de sécher afin de passer à la fabrication du moule.
La création du moule
Le santonnier va donc utiliser du plâtre pour envelopper son santon d’argile de façon à capturer touts les détails de la face et du dos. Une fois sec il obtiendra alors un moule en deux parties.
Le plâtre est une valeur importante dans la création du santon de Provence et sa recette souvent gardée secrète car c’est lui qui va capturer tous les détails du santon et lui donner vie. Une fois créée, le santonnier va effectuer le moulage.
Le moulage de l’argile
Pour cette partie, le santonnier va utiliser de l’argile qu’il va presser entre les deux parties du moule. La pression est très importante afin de capturer tous les détails du santon, le santonnier profitera de ce moment pour apposer son estampe sous le socle du santon.
Puis vient le démoulage qui est tout aussi primordial puisqu’il faut être délicat de façon à ne pas abîmer tous les petits détails qui donneront vie au santon. Une fois démoulé, il faudra laisser, en fonction de l’humidité ambiante, le santon sécher.
L’ébarbage et le séchage
Seulement après cette étape, le santonnier pourra effectuer l’ébarbage. Cette étape est la plus longue, la plus rigoureuse et la plus sensible car il faut retirer tout le surplus d’argile qui entoure le santon.
Il faut être minutieux et patient pour ne pas l’abimer et pour pouvoir lui donner vie par la suite. À la suite de cela, le santonnier va laisser son santon de Provence sécher à l’air libre pendant environ 72 heures afin qu’il soit bien sec.
La cuisson
Puis il pourra le cuire pendant environ 20 heures. Le santonnier va allumer son four et attendre que celui-ci atteigne les 500°C avant de pourvoir y mettre son santon (étape appelé le « petit feu »).
Puis en fonction des méthodes de fabrication, le santon y sera introduit jusqu’à ce que le four atteigne une certaine température (par exemple : 980°C). Puis le cycle de cuisson se terminera par une baisse en température naturelle du four afin que le santon soit bien robuste et puisse durer des années dans votre crèche de Noël.
La décoration
A ce stade le santon est brut il est temps de lui donner ses couleurs ! Il existe deux façons de le décorer : avec la peinture et/ou avec du tissu. C’est au santonnier de choisir en fonction de ce qu’il a imaginé durant la première étape de fabrication.
Si le santonnier peint ses santons il utilisera un pinceau de grande qualité avec des poils très fin, de la peinture à l’eau et une gomme. Il lui faudra également un coup de main assuré pour un rendu soigné et précis.
Il faut également savoir que les santons ne sont pas peints un à un, en effet, le santonnier va toujours peindre ses santons du haut vers le bas en commençant par tous les visages, les cheveux, puis les vêtements … Certain veillent d’ailleurs à donner à chaque santon une émotion différente.
Les différentes tailles de santons
Mais savez-vous qu’il existe plusieurs tailles ? Il en existe trois : le santon puce, le santon traditionnel et le grand santon. Le santon puce mesure de 1 à 3 cm de haut, le santon traditionnel environ 10cm et le grand santon peut atteindre 20 cm de haut.
| Type | Taille |
|---|---|
| Le santon puce | de 1 à 3 cm de haut |
| Le santon traditionnel | environ 10cm |
| Le grand santon | peut atteindre 20 cm de haut |
Ce sont d’ailleurs ceux-ci qui sont le plus souvent habillés car le santonnier peut se concentrer sur les moindres détails comme le panier en osier tressé, les chapeaux en feutre …
Le santonnier va préparer tous ses santons durant toute une année ce qui aura tendance à envahir toute sa maison pour pouvoir les vendre le temps venu dans une foire au santon ou sur un marché de Noël Provençal.
Les personnages essentiels de la crèche
La crèche Provençale possède de nombreux petits santons que tout le monde connait : la vierge Marie (Santo Vierge), Joseph (Sant Jousè), l’âne (l’ase ) et le bœuf (lou biou) puis le 24 au soir l’enfant Jésus (l’Enfant Jèsu) dans son berceau.
Outre l’enfant Jésus, Marie, Joseph, l’âne, le bœuf et l’ange Boufaréu, apparaissent les représentants de tous les métiers, les porteurs d’offrande, les notables, les artistes, les travailleurs, les personnages issus des pastorales et les animaux.
L’enfant Jésus, Marie et Joseph
L'enfant Jésus est né, il est emmailloté et déposé dans une mangeoire remplie de paille, réchauffé par le souffle de l’âne et du bœuf.
La Sainte Famille constitue le centre religieux de la crèche, autour duquel se rassemblent les habitants du village et les personnages venus présenter leurs offrandes.
L’ange Boufaréu
L’ange Boufaréu, appelé également l’ange souffleur.Il tient une trompette et guide les bergers vers la crèche.
L’ange (l'ange Boufarèu) avec sa trompette est le messager de la naissance de Jésus et guidera les villageois jusqu’à l’étable.
L’âne et le bœuf
L’âne et le bœuf regardent le nouveau-né et le réchauffent. Ils appartiennent aux figures traditionnelles de la Nativité et entourent l’enfant Jésus dans l’étable.
Les bergers et les villageois
Les bergers
Les bergers, personnages bibliques arrivent les premiers sur les lieux de la nativité. Le Berger (Li pastre) est représenté de différentes façons jeune, à genou, vieux au regard sage, couché et attendant ou accompagné d’un ou plusieurs moutons, ils sont chargés de rependre la nouvelle.
Nous sommes les pauvres bergers
Sur la route blanche à grand peine
Bien longtemps nous avons marché
Près des moutons de laine
Lou Ravi
Le ravi, appelé Lou Ravi en provençal, est l’idiot du village et il porte bonheur. Il n’a rien a offrir pour la naissance mais il s’en réjouit.
Il est reconnaissable par ses bras levés au ciel lorsqu’il apprend la naissance de Jésus. Qui n’a pas son santon favori ? Chaque santon de Provence a sa petite notoriété : l’ange Boufaréu, le berger, le tambourinaïre, mais le plus attachant et le plus emblématique est certainement lou ravi avec ses bras en l’air !
Ici on en a même fait une expression sympathique pour désigner quelqu’un d’un peu naïf et joyeux : “on dirait lou ravi de la crèche” !
Lou Pistachié
Lou Pistachié est un valet de ferme. Le valet de ferme (Lou Pistachié) est un coureur de jupon incontournable de la crèche Provençale.
La plupart du temps il est représenté avec une tenue négligée : pantalon retenu par une seule bretelle. Il porte une lanterne et un seau.
L’aveugle et son fils
L’aveugle s’appuyant sur l’épaule de son fils est un homme d’un certain âge avec sa barbe et ses cheveux gris et sa canne. Son fils tient toujours son chapeau à la main en signe de respect pour son père devenu aveugle à cause d’avoir pleuré son premier fils disparu, il espère que l’enfant Jésus lui fera retrouver la vue.
Symbole de confiance et de transmission, l’aveugle et son fils avancent ensemble, portés par l’amour et l’espérance au cœur de la crèche provençale.
Les bohémiens
Les bohémiens (boumian ou boumiane) sont les seuls méchants de la crèche, accusés de voler draps et poules ou de kidnapper les enfants.
Lors de leur venue à la crèche, le couple rend à l'aveugle son fils, Chicoulet, qu'il lui avait dérobé. Le bohémien avec ses cheveux noirs et sa barbe est vêtu de couleurs criardes, d’une cape noire, et d’un couteau.
La bohémienne possède un fichu noué sur la tête, une jupe longue et d’un corsage. Elle aura un tambourin à la main et son enfant sur la hanche.
Le tambourinaïre et la farandole
Le tambourinaïre, surnommé Guillaume, mène la farandole avec son tambourin et son galoubet.
Tambourinaïre comme moi, il m’a appris le souffle haut et à toujours porter beau : chapeau de feutre, veste de velours noir et chemise blanche du dimanche !
Représenté avec son tambourin et son galoubet c’est lui qui mène les danseurs (la farandole). Vêtu d’un costume élégant, d’un chapeau de feutre, d’une chemise blanche, d’un gilet, d’une veste de velours noir, et de son pantalon serré par une taiole (ceinture typique de Provence).
Les farandoleurs font une file qui se déplace en serpentant. Les hommes sont vêtus comme le tambourinaire et les femmes comme les arlésiennes.
Un jour de joie ne saurait se passer de musique ! Mon cadeau à l’enfant-roi, ce sera cette folle farandole au rythme allègre du tambourin que m’a légué mon père, et au son aigu du galoubet qu’il m’a taillé dans un olivier.
Suite de Farandoles pour galoubet, hautbois trad, sax baryton, accordéon
Les Rois Mages
Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar apportent respectivement de l’or, de l’encens et de la myrrhe en offrande et arrivent devant l’étable le 6 janvier lors de l’Epiphanie.
Ajoutés au moment de l’épiphanie (6 janvier), ils sont au nombre de 3 : Melchior, avec les cheveux blancs et sa longue barbe apporte l’or comme offrance. Gaspard, originaire des Indes, apporte l’encens. Balthazar, celui à la peau noire apporte la myrrhe.
Ils sont vêtus de très beaux habits. Ils sont généralement accompagnés de dromadaires et d’un chamelier.
C’est normalement à ce moment-là qu’on les met dans la crèche, crèche que l’on gardera jusqu’à la chandeleur !
Je suis le roi mage Melchior
A deux genoux je me prosterne
J'apporte de beaux présents d'or
Qu'au petit Jésus je décerne
J'apporte moi le roi Gaspard
Les plus beaux joyaux de mes terres
Moi le roi mage Balthazar
J'ai de l'encens pour les prières
Les métiers et les porteurs d’offrandes
Les représentants de tous les métiers comprennent le berger, le meunier, le boulanger, la poissonnière, le rémouleur, le chiffonnier, la couturière…
Les porteurs d’offrande comprennent le pêcheur, le chasseur, le jardinier, la femme à la jarre, la vieille ou l’homme au fagot, la femme à la chèvre…
On trouve également le maire, le curé, le moine, le semeur, la cueilleuse d’olives, les musiciens et les danseurs.
Le pêcheur (pescadou), la poissonnière (peissouniero), le porteur d’eau (lou pourtarié d’aigo), la fermière avec les produits de la ferme (la masièro), le menier avec son sac de farine (lou móunié), le vannier (lou banastaire) …
Le rémouleur
Je suis le petit rémouleur Chaque Noël pour moi c'est fête On m'a ravivé des couleurs Et repeint des pieds à la tête
Le rémouleur fait partie des vieux métiers qui donnent à la crèche son caractère de village vivant et laborieux.
Les animaux
Les animaux comprennent les moutons, les chiens de berger, les ânes, tous les animaux de la ferme, les chameaux, les dromadaires…. Les serpents et les bêtes sauvages n’ont pas leur place dans la crèche.
Les personnages supplémentaires
Les personnages et les métiers étant quasi-infinis, on peut agrandir sa crèche chaque année et ajouter de nouveaux personnages !
On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l'imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses !
Les passionnés agrandissent chaque année le petit village provençal avec une nouvelle création, une petite maison, le lavoir, le moulin ou encore le four du boulanger.
Parmi les figures représentées figurent aussi l’Arlésienne, le gardian avec son cheval blanc, l’enfant berger, la fillette à l’agneau, l’enfant au chat, la fillette au chat, l’enfant à l’oie, la femme au bébé, la bohémienne à l’enfant, la fillette aux seaux, l’écolier et l’écolière.
Une tradition familiale vivante
Nous venons ainsi tous les ans
Visiter la sainte Marie
Le bon Joseph et leur enfant
L'âne et le boeuf dans l'écurie
Petits bonhommes ingénus
Nous demandons plein d'espérance
A l'enfant Dieu pauvre et tout nu
De protéger notre Provence
On attend impatiemment chaque année de pouvoir les ressortir des cartons et créer sa petite scène de la nativité. Les passionnés agrandissent chaque année le petit village provençal avec une nouvelle création, une petite maison, le lavoir, le moulin ou encore le four du boulanger.
Musées et grandes crèches provençales
Le Musée du Santon et Traditions de Provence est situé à Fontaine de Vaucluse. Le Musée du Santon Marcel Carbonel se trouve à Marseille. Le Musée de la Crèche Provençale est situé à Cavaillon.
Le Musée des santons animés se trouve à Maussane-les-Alpilles. Le Musée des Santons est situé aux Baux de Provence.
La crèche de Grignan est l’une des plus grande du monde, en effet elle s’étend sur 400m² avec 70 maisons et 1000 santons ! Il vous faudra en moyenne 45 minutes pour apprécier ce spectacle provençal.
La crèche provençale d’Avignon qui occupe 54m² dans l’Eglise des Célestins, représente la Provence pure avec des massifs rocailleux, la garrigue, les vignes, les champs de lavandes et d’oliviers … plus de 600 santons, dont certain de Marcel Carbonel cité plus haut, animent cette crèche.
Le chant des petits santons
Nous sommes les petits santons
Les petits santons de Provence
Chaque Noël nous revenons
Dans notre crèche de carton
Nous sommes les petits santons
Les petits santons de Provence
Chaque Noël nous revenons
Dans notre crèche de carton
Nous somms les petits santons
Les petits santons de Provence
Chaque Noël nous revenons
Dans notre crèche de carton
Suite de Farandoles pour galoubet, hautbois trad, sax baryton, accordéon
Chant et belle crèche de Noël avec santons, que demander de plus ?