Pourquoi le sapin garde ses aiguilles en hiver

Le sapin garde ses aiguilles en hiver parce qu’elles sont petites, épaisses, dures et recouvertes d’une couche de cire qui les protège du gel et du dessèchement. Ses tissus conducteurs contiennent aussi moins d’eau sensible au gel que ceux des arbres à feuilles caduques.

Grâce à ces adaptations, les aiguilles restent accrochées aux branches pendant plusieurs années et continuent de transformer la lumière du soleil en énergie, même durant la saison froide. Le sapin peut ainsi rester vert toute l’année sans perdre brutalement tout son feuillage en automne.

Des aiguilles adaptées au froid

Les feuilles des arbres feuillus sont larges et fragiles. Elles ne survivent pas au froid de l'hiver, ni au poids de la neige. C'est pour cela qu'elles tombent. Les aiguilles des sapins, elles, sont petites et épaisses, et sont recouvertes d'une cire qui les protège de la glace.

Le sapin, lui, est bien adapté au froid. Pour rester vert toute l’année, il a une arme secrète : ses aiguilles. Ce sont de toutes petites feuilles dures et recouvertes de cire. Cette cire protège les aiguilles du gel. Elle les empêche aussi de sécher.

Comme les aiguilles sont minces, la neige ne reste pas trop dessus. Ainsi, elles continuent à transformer la lumière du soleil en énergie pour l’arbre, même en hiver.

Pourquoi les feuilles des autres arbres tombent-elles ?

Les arbres avec de grandes feuilles, comme les bouleaux et les érables, vivent au ralenti pendant l’hiver. Dès l’automne, ils n’envoient plus de sève à leurs feuilles. Celles-ci sèchent et tombent.

Ces arbres sont dits à feuillage caduc, tandis que d’autres sont à feuillage persistant, comme les conifères. Attention, tous les feuillages persistants ne sont pas forcément des aiguilles. Le chêne vert, par exemple, a des feuilles persistantes plates.

Dans le cas des feuilles caduques, ces dernières tombent en raison d’un mécanisme hormonal : l’abscission, c’est-à-dire la séparation d’un organe, comme une feuille, de la plante. Ce processus biologique est déclenché par des facteurs environnementaux comme la longueur du jour, la luminosité, la température, l’humidité.

Concrètement, les feuilles sont alimentées en sève brute, essentiellement composée d’eau, par des vaisseaux. En hiver, ces vaisseaux se bouchent. Les feuilles ne sont alors plus alimentées en eau, se dessèchent et tombent.

Le rôle du gel et du sol gelé

En cas de froid, les arbres ont plus de mal à absorber l’eau du sol gelé. Ils ne peuvent donc plus alimenter leurs feuilles, et préfèrent s’en débarrasser. De plus, si les vaisseaux des feuilles sont plein d’eau et que celle-ci gèle, ils se remplissent d’air.

Le gel fait aussi éclater les membranes des cellules végétales. En hiver, le froid met les arbres au supplice. Mais pire encore, le sol gelé empêche l’eau de circuler. Les végétaux doivent donc s’en passer.

Au cours des millions d’années d’évolution, les arbres ont d’abord eu des feuilles persistantes. Le feuillage caduc s’est développé dans des climats froids ou dans des milieux secs, en réponse aux contraintes environnementales.

Des tissus conducteurs qui limitent les dégâts du gel

Les arbres à feuilles persistantes ont des vaisseaux qui conduisent la sève, de bien plus petite taille que ceux des arbres à feuilles caduques. Résultat : l’eau est en quantité moindre dans les feuilles des sapins, ils sont donc moins sensibles au gel.

Les arbres à aiguilles persistantes possèdent des trachéides qui transportent la sève brute, au lieu des vaisseaux. Ces trachéides sont d’un diamètre bien plus réduit et donc contiennent moins d’eau sensible au gel.

Les feuilles ou aiguilles sont aussi plus épaisses, plus dures et plus résistantes au froid. Plus solides, les aiguilles des conifères peuvent donc passer l'hiver sans tomber, tandis que l'arbre continue d'être actif.

Une protection contre le dessèchement

En hiver, les arbres ne doivent pas seulement résister au froid : ils doivent aussi éviter de perdre l’eau qu’ils ne peuvent plus remplacer facilement. Ils se contentent de l’eau emmagasinée pendant l’été et la consomment avec modération.

L’eau s’évapore par les feuilles de l’arbre ainsi que par de minuscules orifices, appelés stomates. Plus les feuilles sont fines, moins l’évaporation est importante.

Et étant donné que les stomates des résineux sont sur la face inférieure des aiguilles, à l’abri du vent et du soleil, seule une très faible quantité d’eau s’échappe de ces orifices.

Par ailleurs, les aiguilles sont plus robustes que de légères feuilles. Elles sont couvertes d’une épaisse couche de cire et ont un épiderme très dur, qui leur offrent une protection supplémentaire contre le gel et le dessèchement.

En d’autres termes, les conifères transpirent moins que les feuillus, conservent l’eau qu’ils absorbent par les racines et évitent ainsi de se retrouver tout nu l’hiver venu.

Une stratégie qui coûte de l’énergie

Le sapin dépense plus d’énergie à fabriquer ses aiguilles qu’un chêne à produire ses feuilles. Le sapin a donc intérêt à les conserver plus longtemps !

Mais ces feuilles résistantes sont plus coûteuses à produire. Tout est une question d’équilibre entre la quantité d’énergie dépensée pour produire des feuilles et la quantité d’énergie par photosynthèse que vont rapporter ces mêmes feuilles.

Soit un arbre fait un feuillage fin et peu coûteux en énergie mais avec une faible durée de vie, soit la plante investit beaucoup d’énergie à faire des feuilles, et celles-ci doivent pouvoir tenir plusieurs années.

Combien de temps les aiguilles restent-elles sur le sapin ?

Les aiguilles restent accrochées à leurs petites branches en moyenne deux ou trois ans dans la nature. Pour les conifères présents en France, elle est en général de deux ou trois ans.

En réalité, la plupart des conifères perdent leur feuillage. Il n’y a qu’à regarder le sol sous un sapin, constamment jonché d’aiguilles desséchées. Les aiguilles tombent tout au long de l’année mais sont aussitôt remplacées par de nouvelles pousses.

Par contre pour certaines espèces en milieu aride ou en haute altitude, comme le pin Bristlecone aux États-Unis, les aiguilles peuvent tenir plusieurs dizaines d’années.

Le mélèze, une exception parmi les conifères

Et toutes les aiguilles ne tiennent pas forcément tout l’hiver ! Le mélèze d’Europe a ainsi un feuillage caduc, ses aiguilles tombent l’hiver.

Au Canada, tous les arbres à aiguilles restent verts en hiver. Tous, sauf le mélèze! Ses aiguilles ont une couche de cire moins épaisse. Elles sont donc moins bien protégées contre le gel. Elles jaunissent et tombent à l’automne. Les mélèzes passent l’hiver tout nus! De nouvelles aiguilles poussent au printemps.

Je suis le seul conifère européen à perdre mes aiguilles en automne. La raison? Elles sont plus fines que celles de l’épicéa ou du pin, et leur couche de cire moins épaisse. Résultat, elles n’empêchent pas ma transpiration en hiver et elles tombent…

Pourquoi un sapin de Noël perd-il ses aiguilles ?

Les sapins de Noël perdent pourtant leurs aiguilles… Il faut distinguer plusieurs choses : si l’arbre est coupé et du type de conifère.

Concernant les arbres coupés, tout dépend de l’espèce. Typiquement, les épicéas (genre Picea) perdent leurs aiguilles rapidement et dès qu’on les touche alors que celles-ci se maintiennent accrochées chez les sapins (genre Abies), même desséchées.

Mais lorsque l’arbre est coupé, elles tombent plus rapidement en fonction des espèces. Si l’épicéa perd facilement ses aiguilles, ce n’est pas le cas chez les sapins.

Comment ralentir la chute des aiguilles d’un sapin coupé

Votre sapin a besoin d’entretien, même s’il a été coupé. Et pour que votre arbre de Noël naturel perde un peu moins d’aiguilles durant sons séjour dans votre salon, il convient d’adopter quelques bonnes pratiques, en amont et même après.

Choisir une variété qui conserve bien ses aiguilles

Selon des recherches réalisées en Estrie sur des centaines d’arbres de Noël naturels, la génétique semble beaucoup influencer la chute des aiguilles. Certains cultivars conservent plus longtemps leurs aiguilles que d’autres après la récolte.

Parmi les variétés de sapins qui perdent moins d’aiguilles, notons le sapin Fraser, champion comparativement au sapin Baumier. Notez toutefois que chaque arbre de Noël est génétiquement distinct, car ils ne sont pas des clones.

Selon sa génétique propre, chaque arbre va conserver un peu plus longtemps ou non ses aiguilles une fois coupé.

Vérifier la fraîcheur de l’arbre

Il est important de choisir un sapin de Noël frais au moment de l’achat. Pour ce faire, vous devrez questionner le vendeur sur la variété, la provenance et la fraîcheur de l’arbre.

Vérifiez également que les aiguilles tiennent bien sur les branches: c’est un bon indicateur de la fraîcheur de l’arbre. Les arbres devraient être entreposés dans une cour à l’abri du vent et du soleil afin qu’ils ne soient pas déjà secs avant d’être vendus.

Recouper la base du tronc

Pour éviter que votre sapin ne se dessèche et ne perde ses aiguilles trop rapidement, il recommandé de recouper le tronc de votre arbre d’au moins 2 cm avant de le mettre dans l’eau. Ceci favorisera la capacité d’absorption de votre arbre.

Un sapin qui ne boit pas suffisamment d’eau se dessèchera rapidement et il en résultera une chute importante des aiguilles.

Maintenir le sapin hydraté

Pour éviter que votre sapin ne perde trop rapidement ses aiguilles, il est essentiel de lui fournir de l’eau en quantité suffisante afin qu’il reste hydraté en tout temps est essentiel.

Des études ont démontré que la consommation en eau des sapins naturels est plus importante durant leurs premiers jours à l’intérieur de la maison. Il faut donc leur ajouter de l’eau quotidiennement, surtout au début, pour éviter qu’ils ne se dessèchent rapidement.

Par la suite, votre sapin continuera à boire de l’eau, mais en quantité moins importante. Aucun additif n’est nécessaire. L’eau fraîche seule suffit pour conserver votre arbre.

Éloigner le sapin des sources de chaleur

Les aiguilles de votre sapin auront tendance à sécher plus rapidement si elles sont près d’une source de chaleur comme un foyer, une fenêtre ensoleillée ou un calorifère. Mieux vaut donc placer votre sapin naturel le plus loin possible de ces éléments.

Les principales différences entre un sapin et un arbre à feuilles caduques

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