Saint-Joseph, fermée depuis près de trente ans, abrite désormais la maquette d'un village aveyronnais et sa crèche grâce à la mobilisation de bénévoles, du maire et du curé. À l'abandon depuis plus de vingt ans, l'église Saint-Joseph était l'ancienne chapelle du collège des Frères de la Doctrine Chrétienne (XVIIe - XVIIIe siècle).
En 2019, CAP Solidarité, avec l’accord de la paroisse Sainte-Émilie du Villefranchois, a rouvert l’église. Avec une vingtaine de bénévoles, ils l’ont nettoyée et remise en état. Depuis le 8 décembre, il suffit aux familles de pousser la porte de cette belle église de style classique pour découvrir l'animation.
Une ancienne chapelle rendue à la vie
L’église Saint-Joseph était l’ancienne chapelle du collège des Frères de la Doctrine Chrétienne (XVIIe - XVIIIe siècle). En effet, l’église était fermée depuis une trentaine d’années, la communauté catholique se concentrant dans la majestueuse collégiale, de l'autre côté de la bastide.
En 2018, CAP Solidarité cherche à redynamiser le quartier et propose au maire de l'époque de rouvrir l'édifice communal pour y donner des conférences. Celui-ci venait de récupérer le Village aveyronnais auprès du Conseil départemental, raconte Jean-Marie Bugarel, conseiller municipal. Il a donc proposé à l'association de l'installer de façon pérenne à Saint-Joseph et de gérer le lieu.
« Nous nous sommes alors piqués au jeu ! » enchaînent les deux coprésidentes, Christine Cayla et Delphine Trébosc. Première tâche : obtenir la permission d'occuper la nef.
Une restauration portée par les bénévoles
Pour la première ouverture, à Noël 2019, les bénévoles ont nettoyé à fond l'église, construit un socle pérenne au Village, fabriqué des vêtements aux santons, trouvé davantage d'accessoires… « Chacun a mis la main à la pâte selon ses talents. Et l'on a aussi sollicité les commerçants et les entreprises du territoire pour nous aider et impliquer la population », reprend Christine Cayla.
Des travaux de restauration du bâtiment sont aussi engagés par la mairie pour réparer la toiture, rebâtir l’un des autels, sécuriser un escalier, réviser l’électricité, etc. La mairie, elle, colmate les éventuelles fuites du toit et réalise quelques restaurations intérieures.
Les précédents ont servi à restaurer le portail et un vitrail. Et le prix Sésame, accordé en 2023 par la Fondation du Patrimoine pour des projets d'usages compatibles avec le culte, a permis à CAP Solidarité de s'équiper en matériel électronique et de rénover l'harmonium.
Un lieu qui reste affecté au culte
Avec le conseil paroissial, raconte le père Florent Dixneuf, le curé, nous avons trouvé que cette belle idée pourrait ramener de la vie dans l'église, mais cela n'aurait pas eu de sens si Saint-Joseph ne restait pas affectée au culte. J'ai donc demandé que l'on conserve quelques rangées de chaises devant le chœur afin de rappeler que l'on est dans la maison du Seigneur et que ceux qui le souhaitent peuvent s'y recueillir.
Une convention a ainsi été signée entre l'affectataire, le propriétaire et l'association qui ne souhaitait pas non plus la désaffectation : « Notre projet aurait été comme une fleur artificielle ! » résume joliment Christine Cayla.
Le 8 décembre 2019, une première messe a été célébrée pour la solennité de l’Immaculée Conception. Depuis, chaque année deux messes sont célébrées : la St-Joseph et le jour de la fête des Lumières.
Saint-Joseph ouvre aussi l'été - sans la crèche. Le père Florent se dit « stimulé par ces liens retissés entre les habitants autour de cet exemple d'accueil, de portes qui s'ouvrent ». Il a installé dans les chapelles latérales des explications sur l’iconographie religieuse « pour ceux qui veulent en savoir plus ».
Le Village aveyronnais et sa grande crèche
Mais ces gros travaux de restauration n’auraient pas pu être justifiés seulement pour célébrer ces deux messes annuelles, et rester vide le reste du temps. En effet, la restauration a été permise par un autre projet en parallèle : le village Aveyronnais.
Au départ, cette crèche itinérante était gérée par le Département. Mais en 2018, elle est laissée à l’abandon, car elle entraîne trop de charges logistiques. L’association Cap Solidarité l’a recueillie pour l’installer définitivement dans l’église Saint-Joseph de Villefranche-de-Rouergue.
Des dizaines de saynètes de la vie quotidienne en Aveyron, vers 1925, interprétées par 250 santons et une vingtaine d'automates, se déroulent ainsi, dans la nef de Saint-Joseph de Villefranche-de-Rouergue (Aveyron), à une hauteur parfaite pour faire briller les yeux des enfants.
Au total, 200 santons, dont une quarantaine d’automates, forment ce village miniature. Une véritable carte postale du début du XXe siècle, symbole du patrimoine aveyronnais.
Les scènes de la vie quotidienne en Aveyron
Il y a d'abord les mineurs qui déversent leurs wagonnets de charbon, puis le boulanger présentant ses fouaces - brioches locales - tandis que sur la place du village miniature, un photographe immortalise un couple de mariés…
On retrouve les mines de Capdenac, les vignes de Marcillac, le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, les maisons typiques et tous les métiers d’autrefois, s’émerveille Vincent Hubert, bénévole et bricoleur.
Suivant les bruitages, dialogues et lumières d'un conte de Noël, les visiteurs tournent autour des maisons… jusqu'à la crèche traditionnelle qui clôt le parcours.
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Des santons et des automates mis en mouvement
Les bénévoles de l'association locale CAP Solidarité se relaient ainsi tous les après-midi jusqu'au 17 janvier pour accueillir, répondre aux questions sur les métiers anciens, sur le robot qui gère le son et lumière, parfois même sur le petit Jésus couché dans la paille.
Ainsi, le robot prêté cette année par la société suédoise ABB : « Autour du mécénat de mon entreprise, nous voulons sensibiliser les lycéens de la région et leurs parents aux métiers d'avenir de la robotique », explique Matthieu Tintillier, l'expert d'ABB qui a passé plusieurs de ses soirées à fignoler les réglages.
« On s’amuse avec les copains pour entretenir et toujours améliorer ce village. C’est un plaisir de faire plaisir aux visiteurs. »
Un projet récompensé par le prix Sésame
La semaine dernière, l’association a reçu au Musée de Cluny à Paris un prix de la fondation du patrimoine de 20 000 euros. Une distinction dans la catégorie « Maintien de la vie en église ».
« C’est une récompense pour notre travail de longue date » se réjouit, Christine Cayla co-présidente Cap Solidarité. Le point d’orgue d’une aventure qui a commencé il y a quatre ans.
Cette récompense du prix sésame augure de beaux jours pour ce projet. « On va pouvoir faire évoluer notre village aveyronnais », souligne Christine Cayla.
« Nous voulons nous tourner vers la jeunesse et faire venir des étudiants de l’université de Science de Paul Sabatier, à Toulouse, pour les mettre en contact avec les lycéens de Villefranche. Le projet sera d’utiliser le chèque de la fondation du patrimoine pour mécaniser le village, avec du son et lumière, tout en pérennisant la structure au long terme ».
Une initiative culturelle et locale
« Ce Village, souffle Christine Cayla, donne mille autres idées pour rassembler les gens ! »
Une retraite aux flambeaux, partant de la collégiale, a abouti à Saint-Joseph le 8 décembre dernier, jour de l’Immaculée Conception, avant la messe d’inauguration du Village aveyronnais.
Désormais Saint-Joseph ouvre aussi l’été - sans la crèche. « Nous avons eu 3 000 touristes », précise Delphine Trébosc.
| Élément | Information |
|---|---|
| Édifice | Église Saint-Joseph |
| Localisation | Villefranche-de-Rouergue |
| Origine | Ancienne chapelle du collège des Frères de la Doctrine Chrétienne |
| Période historique | XVIIe - XVIIIe siècle |
| Réouverture | 2019 |
| Village miniature | 200 santons, dont une quarantaine d’automates |
| Autre présentation | 250 santons et une vingtaine d'automates |
| Prix | 20 000 euros |
| Distinction | Catégorie « Maintien de la vie en église » |
Informations pratiques
Le Village Aveyronnais : 120 santons et automates à découvrir à l'église St Joseph. Une maquette géante d'un village aveyronnais du début XIXème siècle, avec 250 santons et automates, dans l'église Saint-Joseph à Villefranche de Rouergue.
Tarifs 2026 Entrée libre : Entrée libre du 01 janvier 2026 au 31 décembre 2026.
