Le santon Salvator de Fransco s’inscrit dans la tradition des santons de Provence, ces petites figures en argile qui représentent la Nativité ainsi que les métiers et les habitants d’un village provençal. Fabriqués artisanalement et peints à la main, les santons constituent un patrimoine culturel reflétant l’identité du Sud de la France.
Dans une crèche provençale, chaque personnage raconte une histoire et contribue à représenter la vie quotidienne autour de l’Enfant Jésus. La tradition associe ainsi les personnages bibliques, les animaux de l’étable et les figures populaires comme le Ravi, le berger, le meunier, la lavandière, le maire ou le tambourinaïre.
Que représente un santon provençal ?
Fabriqués à base d’argile, les santons de Provence représentent la Nativité de la crèche mais aussi les métiers traditionnels provençaux. Les véritables santons de Provence sont toujours fabriqués artisanalement et peints à la main.
En Provence, les santons sont un véritable patrimoine culturel reflétant l’identité du Sud de la France. À Noël, ils enchantent petits et grands lors des marchés et foires aux santons.
Ces petits saints de terre représentent les personnages bibliques de la nativité, et reprennent les petits métiers du XIX, les « figures » de la vie quotidienne. Inscrits dans la tradition provençale, ils contribuent à sa pérennité.
Origine du mot et naissance des santons
À l'Antiquité : Le mot santon vient du provençal santoun, qui signifie « petit saint ». L’idée de représenter des scènes religieuses avec des figurines existait déjà à l’époque romaine.
Au Moyen Âge : Les crèches vivantes apparaissent dans les églises, notamment après la première crèche créée par Saint François d’Assise en 1223.
La crèche provençale est une tradition de Noël très ancienne du sud de la France. Elle représente à la fois la naissance de Jésus et la vie d’un village provençal.
Elle se développe surtout à la Révolution française, quand les églises ferment. Les familles installent alors la crèche chez elles, avec des santons en argile. Peu à peu, on ajoute des personnages du quotidien provençal.
À la révolution française les marseillais, très pieux, souffrent de la fermeture des églises et de la suppression de la messe de minuit. Ne pouvant plus voir leur crèche en se rendant à la messe, ils commencent à la représenter chez eux avec de petits personnages appelés les petits saints ou santoun.
C’est ainsi qu’en Provence est né dans l’intimité du foyer de chaque famille provençale, une crèche de noël avec des petits personnages. Les santons sont naïfs car tout le monde n’a pas des talents de sculpteurs.
Jean-Louis Lagnel et la naissance du métier de santonnier
Emblématique de Provence, le santon en terre cuite, né à Marseille à la fin du XVIIIe siècle, est l’un des rares objets artisanaux encore fabriqués dans le respect de la tradition.
Le véritable santon de Provence, fabriqué en argile crue, a été créé par Jean-Louis Lagnel (1764-1822), noble descendant de ses ancêtres de pain, plâtre, cire ou verre filé, la fabrication de cette figurine s’est poursuivie jusqu’à aujourd’hui, en respectant un savoir-faire où la création et les secrets d’atelier ont toujours été associés.
Tout d’abord fabriqués en mie de pain, les santons sont ensuite modelés en argile crue puis avec Jean Louis Lagnel arrivent les premiers santons cuits. Devenus plus résistants ils sont aussi pérennes.
Le métier de santonnier, tout d’abord métier d’appoint, a été professionnalisé par le célèbre sculpteur marseillais Lagnel.
Lagnel, qui est le premier à sculpter ces petits sujets d’argile et crée le métier de santonnier, a l’idée de réaliser des moules. Il représente ses voisins qui exercent différents métiers.
Ces santons sont traditionnellement vêtus de la mode populaire de l’époque. Ils sont « détachés », c’est à dire que bras et jambes sont moulés à part et assemblés avec de la barbotine.
Fabrication artisanale d’un santon
La personne qui fait des santons est le santon-maker. He is a true artist because he uses clay to create a multitude of characters with a lively appearance that take place in the cot. Carefulness and patience are two essential qualities for making beautiful pieces.
La fabrication traditionnelle se fait en plusieurs étapes artisanales :
Le modelage
Le santonnier sculpte un modèle en argile. Chaque détail est travaillé à la main.
De l’esprit du santonnier sort le premier modèle. Sculpté entièrement à la main dans l’argile, il va ensuite être moulé dans un moule en plâtre constitué de deux parties, appelé moule mère.
Le moulage et l’estampage
Un moule en plâtre est réalisé à partir du modèle. L’argile est pressée dans le moule.
Ce moule permettra d’estamper par la pression de l’argile d’autres santons de même facture. Tous nos santons artisanaux sont fabriqués entièrement à la main, en terre cuite par estampage, et décorés avec minutie et amour de la tradition.
Le séchage
Le santon sèche à l’air libre pendant plusieurs jours. Cette étape évite les fissures.
La cuisson
Les santons sont cuits dans un four (environ 900 à 1000°C). Ils deviennent solides et durables.
La peinture
La peinture est réalisée à la main, souvent avec des couleurs traditionnelles provençales. Chaque santon est unique.
Chaque santon peint est réalisé au prix de plusieurs heures de travail, la qualité de sa finition contribue à rendre votre crèche de Noël unique.
Les personnages religieux de la crèche
- L’Enfant Jésus : au centre de la crèche.
- Marie et Joseph : la famille, la protection.
- L’ange : le messager de la bonne nouvelle.
- Les Rois mages : les peuples du monde.
Il y a d’abord la Sainte Famille, Joseph et Marie rejoints par Jésus-Christ le 25 décembre, puis le bœuf et l’âne qui, comme symbole, dans une étable, veillent sur l’enfant divin qui vient de naître.
Les trois rois mages sont également représentés, portant des cadeaux le jour de l’Épiphanie. L’ange Gabriel, le berger et ses moutons sont aussi des santons que l’on retrouve inévitablement dans une crèche de Noël.
Les animaux de la crèche
L’âne et le bœuf sont de loin les deux sujets incontournables de la crèche provençale. En effet, dans l’étable, ils sont disposés de façon à regarder le nouveau-né.
Avec leur souffle chaud et la température de leurs corps, ils le réchauffent. Le bœuf et l’âne symbolisent la chaleur et l’humilité.
Les moutons sont également présents avec le berger qui vient offrir un agneau. Cette cérémonie de l’offrande est toujours d’actualité.
Les animaux traditionnels comme le chien de berger, les poules et coqs qui composent la basse-cour font partie des santons.
Les personnages provençaux
L’idée est que tout le village vient rendre visite à l’Enfant Jésus. Si les dix santons qui constituent la base de la crèche provençale forment son noyau religieux, les habitants et les métiers donnent à la scène son caractère local.
- Le Ravi : personnage emblématique, naïf et joyeux, bras levés vers le ciel.
- Le berger : la simplicité et la foi.
- La bergère : la tendresse.
- Le meunier : le travail.
- Le pêcheur : la mer et la Provence.
- La lavandière : la vie quotidienne.
- Le maire : l’autorité.
- Le bohémien : l’étranger et l’ouverture au monde.
Comme dans tout village, il y a le maire, Lou Conse en provençal, portant fièrement l’écharpe tricolore. Il est particulièrement bien habillé et porte toujours son haut-de-forme et un parapluie.
Il y a ensuite l’aveugle et son fils, le couple de boumians, les Bohémiens, le célèbre valet appelé « Lou Pistachié », le prêtre, le moine, le tambourinaïre et sa farandole.
Cette liste n’est évidemment pas exhaustive, puisque les professions de la vie civile sont également représentées : le boulanger, le boucher, le pizzaiolo, le footballeur et bien d’autres encore.
Le Ravi, personnage emblématique
Un santon indispensable mérite une attention particulière : « le Ravi », qui signifie « delighted ». « Lou Ravi », son nom provençal, représente le « fada », c’est-à-dire le « fou » du village ou plutôt l’homme émerveillé, dont l’étonnement est marqué par les bras levés dans les airs.
Il se réjouit de la naissance de l’enfant, mais comme il est plutôt pauvre, il n’a rien à offrir sinon sa joie et son sourire. Ce personnage est à l’origine de l’expression « ravi de la crèche », qui désigne une personne candide et facilement émerveillée.
Lou Ravi en provençal est l’idiot du village, il a l’avantage de porter bonheur. Ce santon n’a rien à offrir, mais qu’importe, il se réjouit de la naissance de l’enfant roi.
On le reconnaît grâce à ses bras en l’air, mais aussi car il est habillé simplement, avec un bonnet sur la tête. On lui associe parfois la Ravido, la femme ravie, et l’Étonné, un valet représenté penché à la fenêtre du mas, dans le même état de ravissement.
Les santons caractéristiques de la tradition provençale
L’ange Boufarèu
L’ange est un incontournable de la crèche, il est le messager de la naissance de Jésus. C’est l’ange Boufarèu qui, avec sa trompette, guide les bergers vers la crèche.
Dans la composition de la crèche, on le retrouve bien souvent au-dessus de celle-ci. C’est un des personnages de la Pastorale d’Yvan Audouard.
Lou Pistachié
Le Pistachié est un valet de ferme. Lui aussi est incontournable des crèches provençales.
On le représente comme un poltron aimant les joies de l’alcool et un brin fainéant. Le Pistachié n’a pas de belles qualités, on dit de lui qu’il est niais et naïf.
Dans la crèche provençale, il apporte à la crèche deux paniers pleins de victuailles : le premier déborde de morue salée et de saucisses, le second est empli de fougasses et de pompes à l’huile.
Le tambourinaïre
Le tambourinaïre, surnommé Guillaume, est représenté avec son tambourin et son galoubet. Par tradition, c’est lui qui mène la farandole.
C’est un des sujets majeurs de la crèche provençale à laquelle il est indispensable. Les joueurs de bachas, de toum-toum et de tymbalons peuvent également compléter la scène musicale.
L’Arlésienne et le gardian
L’Arlésienne est très souvent présente dans la crèche en compagnie de son inséparable gardian, santonification du marquis Folco de Baroncelli-Javon, restaurateur des manades en Camargue.
Chaque santonnier se fait un devoir de représenter l’Arlésienne selon ses goûts, jeune ou vieille, mais toujours revêtue de ses plus beaux atours, le costume d’Arles.
Elle se distingue d’abord par une coiffe spéciale qui nécessite le port de cheveux longs. En fonction des jours de la semaine et des tâches à accomplir, cette coiffure était retenue sur le sommet de la tête par un ruban, une cravate ou un nœud de dentelles.
Le vieux et la vieille
Ils s’appellent Grasset et Grassette. Ils sont souvent représentés assis ensemble sur un banc de la place du village ou debout, bras dessus, bras dessous.
Toujours représentés avec de riches atours, leurs habits du dimanche, elle est emmitouflée dans son châle richement brodé, lui avec son foulard rouge noué en cravate.
Traditionnellement, Grasset porte un parapluie et Grassette un panier plein de victuailles.
La crèche provençale et son décor
La crèche est installée sur une table ou un meuble et décorée avec de la mousse pour la nature, des pierres, du sable, des branches, du thym, du romarin, des maisons de village, un moulin et un pont.
La scène centrale est organisée autour de l’Enfant Jésus, placé dans la crèche le 24 décembre au soir. Marie et Joseph l’entourent, tandis que le bœuf et l’âne symbolisent la chaleur et l’humilité.
La particularité de la crèche provençale est la présence conjointe de personnages bibliques et des habitants du village : berger, boulanger, pêcheur, maire, lavandière, Ravi et bien d’autres.
Chaque personnage apporte un cadeau ou son savoir-faire à l’Enfant Jésus.
Les accessoires et les bâtiments
- Fontaines
- Puits
- Pigeonnier
- Façade
- Barque
- Roulotte
- Moulin
Parmi les nombreux décors, les Santons Escoffier proposent des façades, bâtisses et décors de crèche.
Traditions associées aux santons
- Les chants de Noël provençaux.
- La veillée.
- Le gros souper, repas traditionnel.
- La foire aux santons.
La représentation religieuse de la crèche de Noël orne le foyer familial. Bien plus qu’une simple décoration de Noël, ces petits personnages ont une réelle signification chez les catholiques.
Ils représentent les acteurs majeurs de la naissance du petit Jésus. La crèche provençale est aujourd’hui un symbole fort de l’identité provençale.
Elle se transmet de génération en génération. On la trouve dans les maisons, les églises et les écoles.
Les foires aux santons
La foire aux santons de Marseille trouve ses origines dans l’après-Révolution et constitue la plus ancienne foire aux santons de Provence.
La tradition marseillaise de la foire aux santons est née à la fois de la ferveur populaire pour la célébration de la Nativité et de l’apparition de cette figurine provençale typique qu’est le santon.
La première inauguration de la foire du santon à Marseille, en haut de la Canebière, a eu lieu en 1803. Depuis, chaque année est une nouvelle occasion pour les passionnés et les amateurs d’en découvrir davantage sur cette représentation religieuse traditionnelle.
La foire aux santons de Marseille commence chaque année le troisième dimanche de novembre et se termine au début du mois de janvier, à la fin des vacances scolaires.
Elle est inaugurée au son des tambourins et en présence de groupes folkloriques, après la messe des santonniers célébrée en provençal.
Depuis, de nombreuses foires aux santons sont organisées dans les villes de la région. Les plus connues sont Orange, Saint-Maximin, Tarascon et bien sûr Aubagne, au pied du Garlaban, le massif provençal indissociable de l’univers de Pagnol, l’enfant du pays.
Les santonniers et les ateliers
Le santonnier est un véritable artiste, car il utilise l’argile pour créer une multitude de personnages à l’apparence vivante qui prennent place dans la crèche. La minutie et la patience sont deux qualités essentielles pour réaliser de belles pièces.
L’imagination du santonnier est très importante, car les santons peuvent également représenter des personnes réelles. Il existe par exemple un santon à l’image de Lino Ventura, célèbre acteur français disparu.
Des scènes de la vie des romans de Marcel Pagnol sont également représentées, comme la célèbre partie de manille ponctuée d’un peu de tricherie. La fameuse Fanny, qui présente ses fesses aux joueurs de boules, fait aussi l’objet d’un santon.
Certains santonniers créent des crèches animées, comme Gilbert Orsini à Allauch. Dans sa crèche de 100 m², ouverte deux mois chaque année, les visiteurs peuvent admirer une scène de la vie d’un village provençal réalisée avec 650 santons.
Aujourd’hui, de Marseille à Aix-en-Provence en passant par Aubagne, on compte environ 120 ateliers de santonniers. Les santons de différentes tailles sont vendus déjà peints ou à peindre.
De nombreux santonniers ouvrent les portes de leurs ateliers au public afin de permettre aux visiteurs de découvrir leur art, qui fait pleinement partie de l’artisanat local.
Dans la ville d’Aubagne, le « Petit Monde » de Marcel Pagnol présente une belle collection de 200 santons, œuvres de santonniers du Pays d’Aubagne et de l’Étoile.
Collections et styles de santons
Les collections comprennent des santons traditionnels, des saints patrons, des écoliers, des scouts et des signatures.
Les santons artisanaux peuvent être personnalisables. Chaque personnage raconte une histoire et apporte chaleur et authenticité aux crèches de Noël.
Les santons sont peints à la main sur demande à la peinture acrylique. Selon les inspirations du moment, les couleurs peuvent légèrement varier.
Les santons traditionnels existent notamment en taille 7 cm. Le santon en argile, qu’il représente un personnage, un animal ou un accessoire, possède une finition minutieuse et trouve toute sa place dans une crèche provençale.
Les santons traditionnels comprennent les bergers, les anges, le meunier ou le tambourinaïre, mais aussi les petits métiers et les scènes de la vie quotidienne.
Marcel Carbonel, Escoffier et autres santonniers
Parmi les santonniers provençaux figurent Marcel Carbonel, Escoffier, Didier, Arterra, Fouque et Grataloup.
Les Santons Marcel Carbonel sont associés à l’artisanat marseillais et existent en plusieurs tailles, de 2,5 cm à 9 cm. Les Santons Escoffier proposent notamment des santons de 7 cm ainsi que de nombreux décors.
Les façades et les bâtisses Escoffier font partie des décors fréquemment utilisés pour enrichir une crèche provençale.
D’autres collections viennent d’autres régions, comme les santons Cassegrain, nés en Eure-et-Loir, les santons de l’Abbaye de Jouarre ou encore la collection Crèche de Bethléem.
La place du santon Salvator de Fransco dans cette tradition
Le santon Salvator de Fransco peut être compris dans cet ensemble de figures artisanales qui associent la Nativité, les métiers traditionnels et la vie d’un village provençal.
Comme les autres santons de tradition, il prend sa place dans une crèche composée de personnages bibliques, d’habitants, d’animaux et de décors en miniature. Sa présence s’inscrit dans une culture où chaque figure contribue à raconter une scène et à donner une identité au paysage de la crèche.
La valeur d’un santon repose ainsi sur la qualité du modelage, la précision des détails, la cuisson de la terre et le travail de peinture. Fabriqué dans le respect des techniques artisanales, il participe à la continuité d’un savoir-faire transmis en Provence depuis plusieurs générations.
La transmission d’un patrimoine vivant
La tradition ne cesse de se perpétuer. Les santons et les décors changent. Les personnages se diversifient et se multiplient pour le plus grand bonheur de tous.
La crèche provençale réunit ainsi la mémoire religieuse, les métiers anciens, les costumes régionaux et les scènes de la vie quotidienne. Elle transforme la naissance de Jésus en une représentation collective où tout un village vient rendre visite à l’Enfant Jésus.
Le santon Salvator de Fransco appartient à cet univers de petites figures de terre qui donnent à la crèche sa dimension humaine, locale et profondément provençale.