Le 1er mai dans le monde : origines, signification et célébrations

Le 1er mai est la Journée internationale des travailleurs, une journée de revendication salariale et syndicale célébrée dans la plupart des pays du monde. Elle est généralement fériée et chômée, mais certaines nations ont choisi une autre date ou ne reconnaissent pas cette journée comme un jour férié.

À la fin du XIXe siècle, en hommage aux syndicalistes américains qui ont obtenu la journée de huit heures, les Européens instituent une « journée internationale des travailleurs » ou « Fête des travailleurs ». Improprement appelée « Fête du Travail », elle est commémorée par un jour chômé le 1er mai en France et dans la plupart des pays, mais pas dans tous.

Pourquoi le 1er mai est-il devenu la journée des travailleurs ?

Le 1er mai naît des luttes ouvrières de la fin du XIXᵉ siècle, en Europe comme en Amérique du Nord. Partout, la revendication est la même : limiter la journée de travail à huit heures, contre les dix à douze heures alors courantes.

En 1884, les syndicats américains se donnent deux ans pour obtenir la diminution de la journée de travail à huit heures. Ils choisissent de lancer leur action le 1er mai, date à laquelle bon nombre d’entreprises entament leur année comptable.

En 1886, face aux réticences de leurs employeurs à diminuer le temps de travail, plus de 300 000 personnes font à nouveau grève. À Chicago, le 1er mai 1886, une grève généralisée se déclare et elle est suivie par 400 000 salariés.

Cette grève paralyse un nombre important d’usines. Comme d'autres travailleurs, ils réclament la journée de 8 heures de travail. Mais les patrons s'y opposent et le mouvement s'éternise jusqu'au 4 mai 1886.

La manifestation, violemment réprimée, fait trois morts parmi les grévistes de la société Mac Cormick à Chicago. Au lendemain de cette répression, une marche de protestation est organisée.

La place Haymarket est le théâtre d’un second drame : sept policiers sont tués et de nombreux manifestants blessés. Lors d'une manifestation, une bombe vise les policiers, qui de leur côté ripostent.

Une bombe explose alors, tuant plusieurs membres des forces de l’ordre. Huit militants anarchistes sont arrêtés, jugés sommairement et condamnés à mort.

Malgré l’inexistence de preuves, cinq syndicalistes anarchistes sont condamnés à mort et trois autres à perpétuité. Trois échapperont finalement à la peine capitale, mais quatre autres seront bien pendus un an plus après, le dernier s’étant suicidé.

En 1893, John Altgeld, nouveau gouverneur local, finira par reconnaître ces exécutions comme une injustice et les anarchistes incriminés seront réhabilités par l’État.

La décision de la IIe Internationale

En 1889, la Deuxième Internationale, réunie à Paris lors de l’Exposition universelle, adopte une résolution pour organiser, à date fixe, une mobilisation dans tous les pays.

En juillet 1889, la IIe Internationale socialiste se réunit à Paris pour le centenaire de la Révolution française. Les organisations syndicales votent le 1er mai comme journée internationale des travailleurs, en mémoire des événements de Chicago.

La date est choisie en écho aux syndicats américains, qui appellent à se mobiliser le 1er mai 1890. La décision est prise à l'occasion du centenaire de la Révolution française, mais aussi en hommage aux syndicalistes américains.

« La grande question, ce n’était pas forcément le 1er mai, mais de trouver une manifestation commune », souligne Arnaud-Dominique Houte, professeur à Sorbonne Université, spécialiste de l’histoire contemporaine.

La première « journée internationale des travailleurs » a ainsi lieu en 1890 dans plusieurs pays du monde. Dans le même temps, l’idée du 1er mai comme une journée internationale des travailleurs a commencé à se répandre à travers le monde.

Parallèlement, la Deuxième Internationale commémore les événements survenus trois ans plus tôt à Chicago, aux Etats-Unis, où plusieurs travailleurs furent tués lors d’un attentat à la bombe pendant une réunion pacifique à Haymarket Square. Souvent présenté comme l’acte fondateur du 1er-Mai, cet épisode relève toutefois « d’une reconstruction a posteriori », nuance Arnaud-Dominique Houte.

Le 1er mai en France : des luttes ouvrières au jour férié

En 1891, la manifestation du 1er mai à Fourmies, dans le nord de la France, s’achève avec le triste bilan de 10 morts et 35 blessés. Dix d’entre eux, dont deux enfants, sont ainsi tués par balle, et trente-cinq sont blessés.

À partir de cet évènement, la fleur d’églantine rouge remplacera le triangle de la même couleur dans de nombreux cortèges, rendant hommage aux victimes de Fourmies, mais aussi à Fabre d’Églantine.

Finalement, ce n’est qu’en 1919 que le gouvernement français se décidera enfin à céder et à instituer la journée de travail à huit heures. L’adoption de la journée de huit heures ou de la semaine de quarante-huit heures est ainsi fixée comme but à atteindre partout où elle n’a pas encore été obtenue par l’article 247 du Traité de Versailles, en 1919.

Le 23 avril 1919, le Sénat ratifie la journée de 8 heures et fait du 1er mai de l'année suivante, à titre exceptionnel, une journée chômée. Après le vote de la journée de huit heures en 1919, le 1er mai est institué comme « Fête du Travail et de la Concorde sociale » sous le régime de Vichy en 1941, puis devient officiellement une journée chômée en 1947.

En France, le 1er mai est un jour chômé et payé depuis 1947. Le gouvernement issu de la Libération fait finalement du 1er mai un jour férié, chômé et payé en 1947.

Le 1er mai devient alors chômé et payé, et se caractérise par une interdiction légale de travail sans réduction de salaire. Toutefois, l'appellation « Fête du Travail » reste une coutume et non une appellation officielle.

Le 1er mai est le seul jour férié obligatoirement chômé en France. Les autres jours fériés peuvent être travaillés selon les conventions collectives, mais pas celui-ci.

Un jour férié est un jour de fête religieuse, laïque, de commémoration ou nationale prévu par la loi. Il peut être travaillé ou non. Un jour chômé est obligatoirement non travaillé, sauf exception.

En France, seule la fête du Travail le 1er mai est ainsi un jour à la fois férié et chômé. C'est aujourd'hui en France le seul jour férié également chômé, c'est-à-dire où le repos est obligatoire.

Les salariés qui travaillent le 1er mai, notamment dans les services essentiels, bénéficient d’une majoration de 100 % de leur salaire. La vente de muguet est autorisée sans taxe ce jour-là, une tradition française depuis 1941.

Les étapes historiques du 1er mai en France

Les symboles du 1er mai

Le triangle rouge

Au moment des premiers défilés, les travailleurs arboraient un triangle rouge symbolisant la division de la journée de travail en trois parties : travail, sommeil, loisirs.

Pour réclamer cette avancée, les militants du monde entier arborent un triangle rouge cousu à leur maillot. Le rouge symbolise le socialisme et les trois côtés de cette figure géométrique représentent leur combat : huit heures de travail, huit heures de sommeil, huit heures de loisir.

Les manifestants arboraient un triangle rouge qui symbolisait leur triple revendication : 8 heures de travail, 8 heures de sommeil, 8 heures de loisirs.

Fervents adversaires de l’idéologie de gauche, les nazis utiliseront plus tard ce triangle dans les camps de concentration pour identifier les opposants politiques. Après la guerre, ce triangle sera de nouveau porté par certains militants de gauche comme un symbole antifasciste.

L’églantine rouge

L’insigne sera vite remplacé par une fleur d'églantine, avant que le muguet ne la remplace plus tard. La fleur d’églantine supplanta ensuite pour un temps le triangle rouge avant de se voir voler la vedette par le muguet.

La tradition ne va pas disparaître sous le régime de Vichy, qui voyait d’un mauvais œil l’églantine rouge trop associée à la gauche. Pétain tire par ailleurs parti d'une vieille tradition de vente du muguet à cette époque pour faire définitivement disparaître l’églantine au profit de la fleur blanche.

Le muguet

L’histoire du 1er mai est aussi liée à l’arrivée du printemps. Les historiens attribuent l’origine de la tradition du brin de muguet à Charles IX qui, en 1561, décida d’en offrir à chaque dame de la cour, certains parlant de lys de mai.

On peut aussi faire remonter cet usage à la fête druidique de Beltaine qui marque le passage de la saison sombre à la saison lumineuse. Chez les Romains, le 1er mai marquait l’apogée des célébrations en l’honneur de Flora, déesse des fleurs.

Une tradition aux origines diverses et lointaines donc. Symbole de renouveau et du printemps, symbole de bonheur et porte-bonheur, le gazon de Parnasse annonce ainsi l’arrivée des beaux jours.

Le muguet n’a pas toujours été associé à la fête du travail. En fait, au début du 20e siècle, la tradition de vente du muguet voit le jour dans les rues de Paris pour célébrer le printemps.

Le muguet est censé être une fleur porte-bonheur, symbolisant aussi l’amitié et l’amour. N’appelle-t-on pas aussi à l’époque « muguets » et « muguettes » les jeunes élégant(e)s ?

L’arbre de mai

Autre tradition, l’arbre de mai est particulièrement répandu en Bavière. Il s’agit d’un autre rite lié à la venue du printemps.

Fanfares et groupes folkloriques envahissent la place principale pour soutenir ceux qui vont de leurs mains hisser le mât de mai, qui atteint parfois les 30 m de haut.

Après cette véritable épreuve de force, vient le réconfort : les participants et les spectateurs dégustent saucisses, bières et bretzels dans une ambiance bien guillerette.

Le 1er mai en Europe

Le 1er mai est chômé dans la plupart des pays européens. Au sein de l'Union européenne, le 1er mai est férié dans 24 des 27 États membres.

Le 1er mai est obligatoirement chômé dans trois pays de l'Union européenne, sauf pour les activités ne pouvant être interrompues pour des raisons organisationnelles ou de service public : l'Espagne, la France et la Pologne.

Allemagne

En Allemagne, le 1er mai est chômé comme en France. En de nombreuses régions d'Europe centrale perdurent des traditions qui évoquent irrésistiblement la fête celte d'Halloween, si ce n'est qu'elles se déroulent dans la nuit du 30 avril au 1er mai.

C'est ainsi qu'à Stuttgart, les enfants profitent de cette nuit pour faire des farces à leurs amis, voisins et parents.

Belgique et Luxembourg

En Belgique et au Luxembourg, le 1er mai est chômé et les partis socialistes en profitent pour défiler et réaffirmer leur ancrage à gauche.

Au milieu du XXe siècle, le 1er mai socialiste fut pendant un temps concurrencé par les cortèges « Rerum Novarum » de l’abbé Joseph Cardijn, fondateur de la Jeunesse Ouvrière Catholique. Ces cortèges d’ouvriers chrétiens ont lieu le jour de l’Ascension.

France, Pays-Bas et Suisse

Aujourd'hui, la Fête du Travail est un jour chômé dans la quasi-totalité des pays d’Europe, à l’exception des Pays-Bas et de la Suisse. Aux Pays-Bas, le 1er mai reste ordinairement ouvré.

Idem en Suisse. Quelques entreprises et organisations internationales concèdent cependant à leur personnel un jour de congé en l'honneur de la fête du Travail.

En Suisse, le 1er mai est férié dans huit cantons seulement : Bâle-Campagne, Bâle-Ville, Jura, Neuchâtel, Schaffhouse, Thurgovie, Tessin et Zurich. Soleure accorde une demi-journée.

Dans les autres cantons, c’est un jour ouvrable normal. Aux Pays-Bas et au Danemark, le 1er mai n’est ni férié ni chômé, ce qui n’empêche pas la tenue de manifestations politiques et de défilés dans de nombreuses villes.

Europe centrale

En Europe centrale, en Pologne ou encore en République tchèque, le 1er mai est toujours chômé mais les défilés, qui étaient quasiment obligatoires sous le régime communiste, ne font plus recette.

En Pologne, durant la période de l’URSS, le 1er mai donnait lieu à de grandes fêtes populaires et défilés orchestrés par le Parti communiste. Au début des années 1980, d'importants mouvements de grève, organisés notamment par la fédération de syndicats Solidarność sur les chantiers navals de Gdańsk, ont donné une dimension nouvelle à cette journée de lutte.

À Moscou, les grandes festivités et les défilés de l’ère soviétique ont disparu, mais on continue à célébrer la « journée du printemps et du travail ».

Italie

En Italie, on fête le 1er mai avec, en prime, un grand concert sur la Piazza del Popolo à Rome, qui réunit près d’un million de spectateurs.

En Italie, la fête du Travail se célèbre en musique : depuis les années 1990, les principales forces syndicales italiennes organisent chaque année un concert sur la Piazza San Giovanni, à Rome.

Finlande et pays scandinaves

Le Vappu, 1er mai finlandais, est férié et dignement, voire largement, célébré. Il est à la fois fête des étudiants, fête du travail, célébration de l’arrivée du printemps et survivance de vieux rites païens.

Dans les pays scandinaves, le 1er mai coexiste avec des fêtes plus traditionnelles marquant l'arrivée du printemps. En Finlande, à côté des défilés de travailleurs, le Vappuaatto est célébré à travers tout le pays.

Idem en Suède, où de grandes manifestations étudiantes ont lieu. C'est aussi le cas en Grèce, où la fête du printemps prend ses racines dans l'Antiquité.

Royaume-Uni et Irlande

Au Royaume-Uni, ce n'est pas le 1er mai qui est chômé mais le premier lundi de mai, ce qui permet aux salariés de bénéficier chaque année d'un week-end prolongé.

Le Royaume-Uni distingue ainsi l’Early May Bank Holiday, qui correspond au premier lundi de mai. Ce n’est pas officiellement appelé « Labour Day », mais c’est un jour chômé pour tous.

En Irlande, le jour du Travail, May Day ou Labour Day, a lieu le premier lundi du mois de mai. En 2026, ce sera donc le 4 mai.

République tchèque et Moravie

En République tchèque, cette nuit-là, on se protège contre les forces du mal et les sorcières en allumant de grands feux sur des lieux élevés.

On danse autour des feux et l'on fait la fête à grand renfort de bonne chère et de boissons alcoolisées. Cette vieille tradition rappelle que la Bohème-Moravie fut habitée par les Celtes avant l'arrivée des Slaves.

Notons aussi que perdure en Moravie du nord la tradition du « mât de Mai », symbole du printemps : des garçons coupent un arbre, le lestent de ses branches et le décorent de rubans et de fleurs.

En 2006, les habitants de Vendryne ont réussi à inscrire leur mât, haut de 53,98 mètres, dans le livre Guinness des records.

Le 1er mai en Amérique du Nord

Les États-Unis et le Canada ne célèbrent pas la fête du Travail le 1er mai. Ils ont choisi le Labor Day, célébré le premier lundi de septembre.

Les puissants syndicats nord-américains comme l'AFL-CIO n'ont pas voulu s'aligner sur les syndicats européens d'obédience marxiste. Cette fête du travail à l’américaine ne fait volontairement pas référence aux événements de Chicago et aux droits des travailleurs.

États-Unis

Aux États-Unis, le « Labor Day », ou Jour du Travail, ne doit rien à la fameuse journée de 1886. Il tire ses origines d'une grève des cheminots qui, en 1894, avaient voulu soutenir les ouvriers de l'entreprise Pullman, eux-mêmes en grève contre leur employeur.

Le président américain Grover Cleveland n'avait pas hésité à envoyer 12.000 soldats contre les grévistes et deux hommes furent tués au cours des affrontements, à Kensington, près de Chicago.

La grève fut déclarée terminée le 3 août 1894, les ouvriers de Pullman prenant même l'engagement de ne plus se syndiquer. Les citoyens américains s'étant indignés des méthodes brutales du président Cleveland, les élus de la Chambre des représentants, à Washington, votèrent la proposition d'un jour chômé pour honorer les travailleurs.

Le président lui-même signa le projet de loi six jours à peine après l'intervention de l'armée, dans l'espoir de se faire réélire la même année, mais il n'en fut pas moins battu.

Les Américains et les Canadiens célèbrent le Labor Day le premier lundi de septembre. C’est aussi la fin officieuse de l’été, et l’avantage du lundi, c’est un weekend de trois jours garanti chaque année, sans calcul de pont.

Paradoxalement, le pays d’origine de la commémoration ne fait pas du 1er mai un jour férié national, mais de nombreux groupes militants, syndicats et organisations continuent d’organiser des manifestations ce jour-là pour rappeler l’héritage des luttes ouvrières et défendre les droits des travailleurs.

Canada

Au Canada, la fête du Travail tombe également le premier lundi de septembre, tandis que la journée internationale des travailleurs demeure distincte du Labor Day.

Quelques syndicats québécois manifestent néanmoins le 1er mai en solidarité avec leurs homologues européens.

Le 1er mai en Amérique latine

En bonne élève de l'Europe, l'Amérique latine, Brésil compris, commémore la fête du Travail en chômant le 1er mai.

Mais, comme ailleurs, les défilés syndicaux ont largement cédé la place à des activités ludiques : pique-niques, football.

Le 1er mai est férié dans de nombreux pays d’Amérique latine, notamment au Brésil, en Argentine, au Mexique, en Colombie, à Cuba, au Chili et au Paraguay.

Mexique

Au Mexique, dans l'État de Sinaloa, le 1er mai marque la fête de l'été avec la fin de la récolte des tomates et d'autres produits agricoles.

Paraguay

Au Paraguay, en 2002, le chef de l'État a tenté de remplacer le 1er mai par le premier lundi de mai, à la manière britannique.

Mais l'opinion publique a rejeté cette réforme et, le 1er mai, on continue de célébrer la fête du travailleur, « el día del trabajador ».

Ce jour-là, les patrons invitent leurs employés à partager un « asado », sorte de barbecue.

Le 1er mai en Australie

En Australie, quelques syndicats socialistes ou communistes défilent à l'occasion du 1er mai. Mais la fête du Travail est officiellement commémorée à d'autres dates.

En Australie, la fête du travail n’est pas commémorée le 1er mai et chaque État fixe sa propre date.

En 2026, l’Australie-Occidentale célèbre la fête du Travail le 2 mars, Victoria et la Tasmanie le 9 mars, le Queensland et le Territoire du Nord le 4 mai, et l’ACT, la Nouvelle-Galles du Sud et l’Australie-Méridionale le 5 octobre.

Le 1er mai en Asie

Le 1er mai est férié dans plusieurs pays d’Asie, notamment en Chine, en Thaïlande, en Indonésie, au Vietnam, en Corée du Sud et en Inde.

Israël

En Israël, on ne chôme pas le 1er mai, bien que l'État juif ait été fondé par des militants socialistes.

Israël n’a ni 1er mai férié ni date alternative.

Japon

Les Japonais ne célèbrent pas la fête du Travail, mais la première semaine de mai, dite « Semaine dorée », donne lieu à des festivités et des jours chômés.

Contrairement à une idée reçue, la Golden Week japonaise, du 29 avril au 5 mai, ne contient pas de jour du travail.

La fête du travail japonaise, le Kinrō Kansha no Hi, tombe le 23 novembre, une date totalement distincte.

Laos et pays de tradition communiste

Chaque pays ou presque a sa fête du travail, généralement célébrée le 1er mai, même si quelques exceptions subsistent comme en Australie ou au Japon.

Des manifestations protocolaires sont organisées dans les pays de tradition communiste, comme le Laos. Le tout, assure-t-on, dans le respect des travailleurs.

Une journée mondiale, mais pas universelle

Chômé dans de très nombreux États du monde, le 1er mai est commémoré dans pas moins de 163 pays sur 195. Rendez-vous immanquable des syndicats et partis politiques de gauche, il ramène à des évènements pourtant trop souvent oubliés.

Le 1er mai est férié dans plus de 160 pays à travers le monde, mais pas partout, et pas toujours à la même date. De l’Europe à l’Asie en passant par les Amériques, les règles varient.

Plus de 160 pays observent le 1er mai comme jour férié et jour chômé. Les pays qui ne célèbrent pas du tout la fête du travail se comptent sur les doigts de la main.

À l'occasion de la fête du Travail, le 1er mai est férié dans la plupart des pays européens. La Journée internationale des travailleurs est célébrée dans la plupart des pays du monde et, dans de nombreux États, elle est reconnue comme jour férié et chômé, donnant lieu à d’importantes manifestations et rassemblements du mouvement ouvrier.

Au fil des années, le 1er mai s’enracine dans la culture politique et sociale européenne comme journée de lutte et de solidarité ouvrière, avec des revendications qui s’étendent progressivement à d’autres droits sociaux.

La journée est peu à peu reconnue comme jour férié dans de nombreux pays, devenant un symbole de la conquête des droits sociaux et du mouvement ouvrier européen.

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