Le Carnaval des animaux, Grande fantaisie zoologique, est un accident dans la production sérieuse du compositeur. Ce "bestiaire" s'intégre dans une tradition très française qui, de Janequin à Poulenc, via Rameau, Couperin, Daquin, Chabrier ou Ravel, met en scène ou imite les animaux.
Ces quatorze pièces font appel, dans une structure musicale inédite, à un effectif instrumental original, à mi-chemin entre la musique de chambre et la musique symphonique, dont Saint-Saëns tire des effets sonores variés, cocasses ou poétiques, en étroite relation avec le propos évocateur, satirique ou caricatural de l'oeuvre.
Les citations musicales parodiques incluses dans la partition (Rameau, Offenbach, Berlioz, Mendelssohn, Czerny, Rossini, "J'ai du bon tabac", "Au clair de la lune", "Ah ! vous dirai-je maman" et... Cette partition "amicale" et "privée" a été composée au début de 1886 pour le violoncelliste Lebouc, qui, pour Mardi-Gras, organisait des concerts chez lui. La première eut lieu dans ce cadre le 9 mars 1886. Une seconde exécution privée se déroula le 2 avril chez Pauline Viardot, en présence de Liszt, qui en admira beaucoup l'orchestration.
Saint-Saëns désirait que l'oeuvre demeurât inédite. Il en interdit aussi toute exécution de son vivant. Le Carnaval des Animaux fut publié en 1922 et Gabriel Pierné en assura la création publique le 25 février de la même année.
Le Carnaval des Animaux "fait appel aux instruments suivants: flûte (et petite flûte), clarinette, xylophone, harmonica, cordes et - les plus importants de tous - deux pianos. Cet ensemble évoque, de la part de Saint-Saëns, qui reste un maître de l'orchestration, une variété de sonorités qui étonnent et ravissent l’auditeur tout à la fois.
Quelques mesures d'introduction pleines d’entrain nous préparent à l’entrée du premier des animaux, le lion, exposé par les violons. L'orchestration lourde de «Tortues» est une version satirique, joyeusement incongrue, du cancan d’«Orphée aux Enfers».
«Kangourous» est une pièce pour pianos seuls, qui projette un terrassement de sonorités. Un autre épisode plein d’esprit fait suite, intitulé «Personnages à longues oreilles», où il n’est pas difficile de reconnaître le braiement d’ânes. L’avant-dernière pièce, «Le Cygne», est à juste titre célèbre - une mélodie poétique qui réalise le rêve de tout violoncelliste. L'oeuvre s'achève dans les ébats joyeux du «Finale», où reparaissent quelques thèmes du carnaval.
L'enregistrement de la Radio de Cologne présenté ici date de 1971, très probablement fait dans la grande salle de concert de la Maison de la Radio de Cologne. Le „Carnaval des animaux“ est interprété par l'Orchestre Symphonique de la Radio de Cologne sous la direction de Wilhelm SCHÜCHTER, avec Alfons et Aloys KONTARSKY aux pianos.
Le texte en anglais et les notes historiques ajoutent une perspective sur la genèse et la réception de l'oeuvre. Provenance: Radiodiffusion, Archives de la Radio de Cologne resp.
Formation et mouvement narratif de chaque pièce
Le cycle comprend des indications précises telles que Xylophone 1'48, Fougueux & nocturne, Orchestre symphonique, Xylophone 0'16, Do mineur, 1er mouvement, Adagio - Allegro Moderato, Mystérieux & majestueux, et bien d’autres descriptions qui traduisent le caractère coloré et théâtral de chaque mouvement.
Chaque mouvement met en valeur une combinaison instrumentale particulière, allant du piano et cordes à l’orgue et orchestre, en passant par le glockenspiel, l’harmonica de verre et les diverses couleurs orchestrales. Obstiné & déterminé, Rigoureux & ironique, Féerique & féminin et Émouvant & mélancolique se succèdent pour évoquer les animaux avec une voix musicale unique.
- Le Lion: violons et orchestre, exposition majestueuse et féroce.
- Le Kangourou: duo piano et percussion, énergie percussive et rythmes vifs.
- Les Tortues: section de bois et pizzicatos lents et métronomiques.
- Le Cygne: violoncelle solo et accompagnement discret, chant contemplatif.
- Le Finale: reprise des motifs du carnaval, esprit joyeux et burlesque.
Cette partition « amicale » et « privée » illustre la maîtrise d’orchestration de Saint-Saëns et son goût pour les contrastes sonores, allant du satirique au poétique. L’œuvre se dédouble entre musique de chambre et musique symphonique, permettant une grande variété de couleurs et d’ambiances, tout en restant accessible et ludique pour l’auditeur.
Le Carnaval des Animaux - La véritable histoire de ce chef d'œuvre !
La musique parodique et les citations amusées, comme celles de Rameau ou Offenbach, créent un tissu référentiel qui parle autant aux enfants qu’aux mélomanes avertis. Une table de distribution typique peut inclure flûte, clarinette, xylophone, harmonica, cordes et deux pianos comme éléments centraux de l’orchestration.