Céline Alvarez se consacre à la mise en œuvre d’une pédagogie qui respecte les mécanismes d’apprentissage et donne les mêmes chances à tous les enfants. Son travail s’appuie notamment sur une expérience menée en école maternelle, sur l’étude des mécanismes cognitifs et sur la volonté de favoriser l’autonomie, la motivation et le lien social.
De 2011 à 2014, elle mène, au sein de l’Éducation nationale, une expérience dans une école maternelle REP+ à Gennevilliers. Le résultat est remarquable : tous les enfants deviennent lecteurs avant la fin de la grande section.
Un parcours consacré aux mécanismes d’apprentissage
Céline a grandi sur la dalle d’Argenteuil, et raconte que, très jeune, elle était désespérée de voir tant de ses camarades s’étioler face au système, autant que les enseignants. “Les enseignants faisaient leur max pour aider la population qu’ils avaient devant eux, et ils s’épuisaient.”
Elle se retrouvait ainsi souvent face au proviseur, pour lui signaler que cela ne pouvait durer, que quelque chose devait changer ! En vain… Devenue adulte, elle s’est consacrée à l’étude des méthodes d’apprentissage.
Il lui est apparu qu’il existait de grands invariants, qui avaient été pressentis par de grands pédagogues, tels que Freinet, Montessori, Seguin, pressentis par nous tous également ; auxquels les études scientifiques plus modernes permettaient de donner une forme précise.
A ces grands invariants, elle donne le nom de “Lois naturelles de l’enfant”, titre de son livre. En réalité, précise-t-elle, ces lois dans les manières d’apprendre sont les mêmes pour les adultes que pour les enfants, elles sont simplement plus prévalantes chez les enfants dont le cerveau a une plasticité cérébrale plus forte.
Ces lois permettent, selon elle, d’aller dans le sens de la vie, plutôt que de lutter constamment contre. Car elle pense que le système scolaire n’est pas physiologique, en ce sens qu’il n’est pas adapté, ni à la manière d’apprendre, ni à la manière d’enseigner.
Ainsi, tout le monde s’épuise, enfants et enseignants. Elle n’est pas la première à le dire, bien sûr. Nombre d’initiatives individuelles ont déjà été prises.
Son action vise à aider à ce que ces initiatives isolées se multiplient. Elle parle d’un acte politique plus que pédagogique.
L’expérience menée à Gennevilliers
Passionnée de questions d’éducations, elle était prête à lancer une expérience soit en Haïti, soit au Mozambique, lorsqu’elle est repassée par la France. C’est là qu’elle a entendu ce chiffre incroyable : en France, 40% des enfants sort du primaire avec des lacunes telles qu’elles les empêcheront de poursuivre une scolarité normale.
Cela l’a encouragée à rester en France, pour mettre un gros coup de pied dans la fourmilière. Car bien des initiatives existent déjà, heureusement, mais elles sont très isolées.
Céline Alvarez a donc passé son diplôme d’institutrice, a exercé d’abord un an à Neuilly, (Elle explique d’ailleurs que les places n’y étaient pas chères car les instituteurs sont souvent en position inconfortable, entre des parents qui encouragent leurs enfants à apprendre, et des programmes qui demandent qu’on les limite…), puis a réussi à obtenir une “carte blanche” de 3 ans pour diriger une maternelle à Genevilliers.
Sa décision est un acte politique. Son idée de montrer qu’on peut enseigner autrement, et que cela change tout !
Car les enfants de Gennevilliers ont un chemin tout tracé : leur retard est tel dès le départ qu’on prévoit déjà pour eux un échec au CP, en 6è, et pas de bac.
Dans la classe de Genevilliers, pendant 6 mois, aucun enseignement formel n’a été dispensé. Pendant 6 mois, la seule priorité a été : l’autonomie !
Autonomie dans le langage, dans les émotions, les dessins, la peinture. Pour soutenir le développement des compétences cognitives. C’est tout.
Ensuite seulement, sont venues les activités de lecture, de mathématiques, et autres. Le résultat est remarquable : tous les enfants deviennent lecteurs avant la fin de la grande section.
Les principes des « Lois naturelles de l’enfant »
La plasticité cérébrale
Le principe est le suivant : nous sommes nés pour apprendre, et apprenons constamment sans effort. En effet, notre cerveau est en construction dès le départ.
Les circuits neuronaux se construisent par les expériences. Les scientifiques s’accordent aujourd’hui pour dire que l’intelligence humaine dépend principalement de l’environnement.
Ainsi, si un enfant a des troubles d’apprentissage, c’est souvent qu’il y a un problème dans l’environnement. Cela peut être les paramètres pédagogiques, ou bien l’alimentation, le sommeil…
A la remarque “Vous avez dû beaucoup les pousser !” qu’on lui a souvent faite après l’expérience de Genevilliers, Céline Alvarez répond d’ailleurs par la négative, précisant que la démarche n’a pas été de pousser, mais bien d’arrêter d’entraver !
La motivation
Les faits : nous ne sommes pas prédisposés à retenir quelque chose qui ne nous intéresse pas. Cela a été observé : pour apprendre bien, il faut d’abord être motivé et enthousiaste ; sinon les zones de l’apprentissage du cerveau sont très faiblement activées.
Ainsi, il ne s’agit pas seulement de fournir à l’enfant un environnement de qualité, avec des personnes de qualité, mais il faut également chercher à susciter son enthousiasme !
Le libre choix d’activité
En effet, l’activité imposée n’est pas la meilleure façon d’enseigner. Car quand l’activité est imposée, l’enfant n’est pas motivé, et quand il n’est pas motivé (je le répète, parce que ça en vaut la peine, tellement ça va à l’encontre des fonctionnements de nos écoles), les zones d’apprentissages de son cerveau sont très faiblement activées.
Ainsi, physiquement, il n’apprend pas. Ou, du moins, il apprend peu. Il pourra apprendre, mais à condition d’y mettre beaucoup d’énergie…
Pour certains élèves, ce blocage cérébral, c’est la source d’une complète perte de confiance en eux : “Je vais à l’école, je fais mes devoirs, mes parents me payent des cours particuliers, et je n’y arrive toujours pas ! Conclusion : je suis nul.”
Ce qu’on leur enseigne n’est effectivement pas si compliqué, mais on le leur présente de façon non intéressante. Et comme, malgré le peu de complexité de ce qu’on leur demande, ils ont du mal à apprendre (du fait de leur manque d’interêt), on baisse nos attentes.
Ce qui rend les choses encore moins intéressantes, et on entre dans un cercle vicieux ! Pour apprendre bien, l’être humain doit en avoir envie.
Qu’il choisisse ce sur quoi il va travailler répond à ce critère. Face à cette idée de libre choix d’activité, certains s’effrayent.
« Alors, on doit laisser les enfants faire ce qu’ils veulent !? » En fait, si par « ce qu’ils veulent » celui qui demande veut dire « n’importe quoi », alors non.
Mais Céline Alvarez les a laissés faire ce qu’ils aiment, pas ce qu’ils veulent. En réalité, nos enfants ont des ambitions bien plus hautes que celles que nous avons pour eux.
Lorsqu’on sous-estime son ambition, on s’interpose entre le monde et l’enfant. C’est encore une entrave.
Car franchement : les enfants arrivent en maternelle à l’âge de 3 ans. Avant cela, ils ont appris à marcher seuls, à jouer au ballon, à tenir leur cuillère… et tout un langage ! Seuls !
Mais pour les 3 années suivantes, on va leur demander d’apprendre à compter jusqu’à… 30. et à reconnaitre les 26 lettres de l’alphabet.
Si on laisse les enfants faire ce qu’ils aiment, ils vont vouloir conquérir la culture de leur environnement. Ils sont prédisposés à cela : ils ont des circuits à construire !!
Seulement voilà, on enseigne à nos enfants à se déconnecter d’eux-mêmes : si l’enfant veut apprendre à lire en maternelle, on lui explique que ce n’est pas le moment, et on coupe son élan.
Non, à la place, on lui imposera plutôt d’apprendre à lire plus tard, quand il n’en aura peut-être plus envie… Dans une école traditionnelle, les enfants qu’on n’a pas réussi à déconnecter d’eux-mêmes posent problème.
Dans un environnement libre, au contraire, ils chercheront à répondre à leur soif naturelle d’apprentissage et avanceront vite ! Et les autres, il faut commencer par les reconnecter à eux-mêmes.
La motivation endogène
Deuxième axe qui va à l’encontre de beaucoup de nos pratiques classiques. Car pour cela, il faudra couper la motivation exogène, car elle ne fait que court-circuiter la motivation endogène.
Par motivation exogène (soit externe), on entend tout ce qui vient chercher à motiver l’apprentissage pour autre chose que l’apprentissage. C’est le cas des récompenses.
« Si tu as une bonne note à ceci… », ou même en fait, de la note elle-même. L’apprentissage a lieu parce que l’enfant veut apprendre.
Et nous n’aurons jamais autant d’impact que cette motivation endogène. Est-on prêt à laisser l’apprentissage se dérouler sans note ? A laisser l’enfant s’évaluer ?
L’erreur comme mécanisme d’apprentissage
On ne peut pas apprendre sans se tromper. En fait, notre cerveau fait des hypothèses, des prédictions et les teste.
C’est l’effet de surprise, c’est à dire la différence entre la prédiction et le résultat, qui crée les réajustements neuronaux. Et de ces réajustements découlent les apprentissages.
A l’école, on demande souvent aux enfants de ne pas se tromper. C’est aller à l’encontre des mécanismes d’apprentissage ! Il y a de quoi faire des phobies scolaires…
L’autonomie
On aborde là un point fondamental (et bien difficile à mettre en place dans nos écoles) : il faut une réponse pédagogique individualisée.
L’intelligence humaine se développe essentiellement lorsque l’enfant peut être accompagné vers l’autonomie. Comme l’expliquait déjà Maria Montessori, l’élan de l’enfant est : “Laisse-moi faire seul !”
C’est ainsi que les compétences exécutives peuvent s’exercer et se développer. Que sont ces compétences exécutives ?
- la mémoire de travail = mémoriser des actions sur un temps court, et les mettre dans le bon ordre.
- la flexibilité cognitive = capacité de savoir détecter puis surmonter notre erreur, en réadaptant notre démarche.
- le contrôle inhibiteur = capacité de différer une envie pour rester fixé sur un objectif.
La flexibilité cognitive est la mère de la persévérance et de la créativité. Chacune de ces compétences exécutives est nécessaire pour atteindre un objectif.
Selon le centre de développement de l’enfant d’Harvard, si ces compétences sont sous-développées, l’enfant aura du mal à suivre les consignes.
Et il suffit que deux enfants dans une classe aient des compétences exécutives sous-développées pour que ça mette toute la classe en situation difficile, et engendre un burn out de l’enseignant(e) ! Ca donne le vertige, non ?
Voilà pourquoi un étayage individuel est indispensable. L’étayage collectif du prof face à 30 élèves demande une énergie colossale qui épuise !
Une priorité donc : accompagner l’enfant dans la conquête de l’autonomie. Et ca a effectivement été celle de Céline Alvarez dans sa classe de Gennevilliers, comme nous le verrons ci-dessous.
Pour cela, il s’agit surtout de faire un pas en arrière et de laisser faire. Car la nature est bien faite, et l’enfant a un élan naturel vers la recherche d’autonomie.
D’ailleurs, dès tout petit, il nous dira : “Moi tout seul !!” Ce n’est pas de nous qu’il l’a appris, si ??
Il faudra donc “juste” accompagner l’enfant quand il demande à faire seul. Un exemple donné par Céline Alvarez : le petit qui demande à prendre la cuillère lui-même.
C’est un exemple parlant, parce qu’on voit là à quel point le développement de ses compétences exécutives lui tient à coeur : dans le fond, il a faim, mais il est encore plus important de nourrir sa faim cognitive, quitte à perdre une partie de sa purée…
A nous dans ce cas de faire appel à notre contrôle inhibiteur pour le laisser développer ses compétences exécutives. C’est son tour.
Changeons notre posture : l’autonomie, ça se construit beaucoup avec l’autre, qui peu à peu s’efface.
La reliance et le lien social
Dernière loi, et la principale. Le reste, sinon, ne sert à rien, selon Céline Alvarez.
Il s’agit du lien social. Un lien positif, chaleureux, empathique, soutenant, bienveillant.
On rejoint sur ce point ce que diffuse Catherine Gueguen : la seule intention bienveillante entraîne une sécrétion moléculaire, un processus régénérateur.
Le lien social a un réel impact sur les neurones et sur leur développement. Le stress freinera celui-ci, la bienveillance l’encouragera.
Ainsi, une attitude empathique face à l’enfant permet à la zone de l’empathie de meiux se développer, or cette zone du cerveau - le cortex préfrontal - sert aussi à la prise de décision.
Ainsi, le matériel, le nombre d’élèves par classe, sont des paramètres importants mais non fondamentaux. Le principal, c’est la réponse de l’adulte, le lien avec l’enfant.
Faire preuve face à lui d’un étayage bienveillant. A l’inverse, la rupture du lien social bienveillant entraîne un stress organique.
Entre enfant et adulte, mais également pour les enfants entre eux. D’ailleurs, les enfants qui décrochent tombent souvent dans la violence, envers eux-mêmes et les autres.
Les premiers livres et les supports de lecture
En 2016, elle publie son premier essai Les Lois naturelles de l’enfant, devenu un classique (300 000 exemplaires vendus, traduit en 15 langues).
En 2019, elle forme 750 enseignants en Belgique, pendant un an, sur demande du ministère de l’Enseignement. Les résultats sont similaires à ceux de Gennevilliers.
Elle publie son deuxième essai, Une année pour tout changer. La même année, après avoir testé son matériel en Belgique, elle lance la collection « Les Lectures naturelles », composée de lettres magnétiques, imagiers, memory, livres à lire seul et cahiers d’activités, à destination des enfants de maternelle.
Commencer naturellement l’apprentissage de la lecture
Pour une entrée naturelle dans la lecture, donnez à votre enfant (dès 2 ans) le son des lettres plutôt que leur nom. Céline Alvarez vous guide dans cette première étape clé pour entrer dans la lecture.
Par exemple, « M » ne se prononce pas « aime » mais « mmmm » ! 4 vidéos simples et pratiques pour une entrée naturelle dans la lecture, dès la maternelle.
Conçues à partir des travaux de Céline Alvarez et des livres de la collection « Les lectures naturelles ».
Une rencontre autour de son livre
Venez rencontrer Céline Alvarez à l'occasion de la parution de son livre "Pourquoi il faut apprendre à lire en maternelle" aux éditions Les Arènes.
Cette inscription vaut pour la rencontre et la dédicace. Entrée gratuite sur présentation du billet.
Chaque personne munie d'un billet pourra faire dédicacer 2 livres au maximum dont son dernier ouvrage et un poche au choix.
L'événement suivra le déroulé suivant :
- 18h - Rencontre avec Madame Alvarez
- 19H - Dédicace limitée
- 20h - Fin de l'événement
Des réserves et des débats autour de la méthode
Céline Alvarez ne fait pas l’unanimité. Peut-on baser une analyse de l’Ecole sur trois années d’exercice solitaire au même endroit ?
Une méthode pédagogique peut-elle s’imposer quand elle n’a été testée que dans une classe et évaluée de façon non scientifique ? Peut-on donner des leçons à une profession quand on l’a si peu exercée et qu’on en a démissionné ?
A toutes ces questions, la réponse est simple. Professeure des écoles en maternelle, Céline Alvarez a obtenu d’emblée, grâce à des soutiens bien placés, immédiatement après le concours, l’autorisation d’ouvrir une classe expérimentale, d’exercer dans une salle particulièrement vaste, d’avoir du matériel spécial labellisé Montessori, des élèves triés pour construire une classe multi âge et enfin d’avoir un permanence une aide spécifique choisie par elle.
Puis quand elle a perdu ces privilèges, au bout de trois ans seulement, après le départ de son protecteur sous V Peillon, elle a démissionné.
Toutes ces conditions extraordinaires suffiraient à décrédibiliser l’expérience et le livre. Pourtant il ne laisse ni parents ni enseignants indifférents.
Les uns y lisent une école où chaque enfant s’épanouirait en douceur. Les autres y trouvent , au début du livre, des principes de bon sens et une bienveillance envers l’élève qui ne peut laisser indifférent.
La question de la socialisation
Quid de l’apprentissage de la socialisation ? Pourtant la lecture tourne à l’aigre chez nos instits.
« C’est dommage. Son livre aurait pu donner des pistes intéressantes aux enseignants. Mais on se sent méprisé », nous a dit Lilia Ben Hamouda, qui exerce en maternelle à Stains (93) en Rep+.
D’autres enseignantes appliquent les méthodes Montessori dont se réclame C Alvarez. C’est le cas notamment de l’équipe de l’école des Grands Pêchers, à Montreuil (93).
Cette équipe a été primée au Forum des enseignants innovants en 2014. Mais les idées de Montessori n’y sont appliquées qu’une partie de la journée.
« Ce qui est important c’est d’articuler le temps où l’enfant travaille de façon individuelle en libre choix avec la confrontation en classe entière », nous dit Lucie Cabaret, professeure dans cette école.
« L’accueil Montessori le matin permet une entrée en douceur dans la classe de façon individuelle. Mais une des grandes missions de l’école maternelle c’est l’apprentissage de la socialisation ».
C’est un des principaux reproches faits au livre, qui sur ce point s’appuie sur les idées de Montessori.
« Il y a quelque chose d’inquiétant dans le temps passé par les élèves en enseignement individuel », explique Maeliss Rousseau, une enseignante d’Asnières (92).
Dans le livre C Alvarez déclare passer 30 minutes en classe entière et le reste du temps en travail individuel. « C’est très peu », souligne M Rousseau.
« A l’école on apprend à participer, à dédramatiser, à se réjouir de la réussite de l’autre, à vivre ensemble. Une telle répartition du temps c’est aller vers l’individualisme ».
Le sens des apprentissages
« Je suis très inquiète aussi sur la question du sens », continue M Rousseau. C’est dans la confrontation avec le groupe, dans des activités communes que le sens des apprentissages se fait jour.
L Cabaret relève aussi que cette confrontation est nécessaire aux acquisitions. Sinon l’enfant reste enfermé dans les exercices type Montessori sans faire le passage à une autre situation.
L’idée d’un apprentissage naturel par l’enfant suscite beaucoup d’incrédulité. « C’est vrai pour certains enfants », explique Lilia Ben Hamouda. « »Mais la plupart des enfants ont besoin d’être aidés ».
Une idée partagée par Maeliss Rousseau. « Spontanément les enfants ne vont pas vers un matériel qui les fait progresser et qui donc les déstabilise.
« L’enfant a besoin de se sentir autorisé à apprendre », explique L Cabaret. « Cette pédagogie confronte l’enfant au libre choix et pour certains enfants c’est très violent ».
Dans son école à Montreuil, cela passe par l’intégration la plus poussée possible des parents dans la vie de l’école.
Ainsi les enseignantes, les enfants et des parents sont partis en week end ensemble. « On a vu des choses incroyables. Les parents ont découvert qu’ils pouvaient faire confiance aux autres parents et aux enseignants ».
Cette démarche collective lui semble la base des progrès des enfants.
Le matériel et la question du sens
Si le matériel Montessori, largement décrit dans le livre, est généralement jugé « très efficace », lui aussi tombe sous les critiques.
« »Je suis étonnée de voir l’utilisation des lettres Montessori », explique L Cabaret. « C’est en décalage avec les recherches actuelles. Ca date beaucoup.
Lire c’est chercher et on s’appuie davantage sur les travaux de Mme Brigaudiot ou de B Devanne alors que l’approche Montessori est en décalage sur la question du sens.
On écrit pour communiquer pas pour un exercice individuel ».
L’épanouissement individuel et le collectif
Mais c’est surtout le projet social porté par la méthode Alvarez qui suscite le doute. Les enseignantes relèvent que les enfants sont socialement indifférenciés dans l’ouvrage de C Alvarez.
Or les différences sociales sont très marquées dès la maternelle. « Il est aberrant de dire qu’un enfant pauvre et riche c’est pareil », estime Leila Ben Hamouda.
« Elle met l’accent sur l’épanouissement individuel alors que ce qui compte c’ets l’émancipation collective », explique L Cabaret.
« Il y a quelque chose de séduisant car on entre dans une classe apaisée avec des enfants calmes et du beau matériel. Mais sa méthode pose beaucoup de questions sur le collectif, la contextualisation des apprentissages ».
La croyance en l’épanouissement individuel sans stimulation par l’adulte finirait par se retourner contre le enfants des milieux populaires.
« Pour faire vivre les enfants en société c’est tout un travail », rappelle M Rousseau. « C’st par l’école que se construit la société. On nous le répète assez en ce moment.
Or chez C Alvarez, c’est sacrifié à la performance individuelle. Je m’interroge beaucoup sur la transmission des valeurs ».
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