La fabophilie (ou favophilie) est une activité qui consiste à collectionner les fèves de galettes des rois. L’histoire de la fève commence avec la fève (légume) : dans les temps préhistoriques, celle-ci était consommée et utilisée comme engrais. Elle a un rôle important dans les rites antiques à cause de sa forme embryonnaire. Symbolisant le fœtus chez les anciens Égyptiens, ces derniers enterraient leurs morts dans des champs de fèves en vue d’une réincarnation. Elle sert aussi de jeton de vote, fonction qui commença chez les Grecs qui se servaient de fèves noires et blanches pour décider de l'acquittement ou de la condamnation.
La pratique culinaire et festive évolue ensuite avec l’apparition de l’Épiphanie lorsque l’Église décide de s’imposer pour cesser les célébrations païennes. Le gâteau et la fève figurent parmi les redevances dues au voyer de Paris au XIIIe siècle, mais la fève existait déjà. Plus tard, on mange un gâteau contenant une fève noire (le roi) et une fève blanche (la reine). La fête des rois faillit être interdite sous la Convention car elle portait le nom de la fête des sans-culotte; le gâteau fut donc rebaptisé le gâteau de l’égalité.
Des représentations historiques montrent aussi la porcelaine de Limoges et la première fève en porcelaine fabriquée en 1874 en Allemagne sous forme de baigneur. À partir de 1892 et jusqu’au XXe siècle, les thèmes se diversifient avec des fèves ayant des thèmes représentatifs de l’époque. Dans les années 1960, des fèves en matière plastique apparaissent, puis dans les années 1980-1990, des fèves métalliques, principalement dorées (dont certaines à l’or fin). À la fin des années 1980, les fèves en porcelaine reviennent en force. Certains boulangers ou pâtissiers font fabriquer leurs propres fèves personnalisées.
Pour un collectionneur, une fève mate et une fève brillante représentant le même personnage peuvent être distinguées par leur aspect. Les fèves modernes démarrent peu après la Seconde Guerre mondiale (1950) et sont produites jusqu’à aujourd’hui. Les fèves personnalisées peuvent avoir plus de valeur car elles sont souvent tirées en exemplaires limités et vendues en coffrets, parfois à des prix élevés. De plus en plus de forums et de sites personnalisés naissent pour favoriser les échanges entre fabophiles. Il est aussi possible de les acheter via des sites de vente en ligne (EBay, par exemple), auprès d’autres collectionneurs ou directement à des professionnels.
Des bourses spécialisées existent où les échanges sont tolérés; elles offrent l’opportunité de voir des fèves peu courantes et de connaître les tarifs des fèves plus recherchées. Les fèves se négocient généralement sur une base de 0,50 € à 1 € pièce, les publicitaires entre 2 et 80 € en moyenne selon le boulanger et la rareté, les anciennes autour de 5 à 10 € pour les blanches, et à partir de 50 € pour les polychromes. Certains fabophiles possèdent des collections énormes - près de 200 000 fèves ou plus - et certains voyagent continuellement, de vide-greniers en bourses ou salons. Il est toutefois illusoire de croire pouvoir posséder toutes les fèves: chaque année, 4 000 à 5 000 nouvelles fèves sortent.
Les catalogues des fabricants actifs depuis une trentaine d’années en 2024 montrent ces fèves sur mesure, et plusieurs références historiques illustrent l’évolution de la collection. Des études et guides spécialisés - tels que ceux publiés par Botella, Joannès et d’autres - témoignent d’un patrimoine riche et varié autour des fèves des rois, anciennes et modernes, ainsi que des études complémentaires sur les fèves anciennes et modernes.
- Les fèves modernes et personnalisées : naissance, valeur et diffusion.
- Les réseaux d’échanges et de vente (forums, bourses, sites en ligne) et leur rôle dans la vitalité de la fabophilie.
- Les fourchettes de prix et les facteurs influençant la valeur (rare, édition limitée, prestige du boulanger).
- Les dynamiques de collectionneurs et leur mode de vie nomade ou itinérant.
En résumé, la fabophilie est bien plus qu’un simple goût pour les objets miniatures: elle mêle histoire culinaire, art décoratif, mémoire culturelle et économie de collection. Les fèves, qu’elles soient en porcelaine, en plastique ou en métal, racontent une histoire longue et variée, où chaque pièce peut devenir une porte d’entrée vers un chapitre du patrimoine populaire français et européen.
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