La Légende dorée, appelée aussi Legenda aurea, est une compilation de textes concernant les évènements de la vie de Jésus et les vies des saints. L’ouvrage rédigé en latin entre 1261 et 1266, qui raconte la vie de 180 saints, saintes et martyrs chrétiens, ainsi que des épisodes de la vie du Christ et de la Vierge, est illustré de chefs-d'oeuvre de la peinture et de l'enluminure du Moyen Age.
Dans cet ensemble hagiographique, l’enluminure constitue un moyen essentiel de représenter les épisodes religieux, notamment les scènes liées à la vie du Christ et aux sacrements. Le manuscrit le plus ancien compte 180 légendes, les éditions ultérieures en présentent davantage.
Jacques de Voragine et la naissance de la Légende dorée
Jacques de Voragine (en latin Jacobus de Varagine) est originaire de Varazze, en Ligurie (sur la côte, à 50 km à l'ouest de Gênes). Il est archevêque de Gênes. Il rédige vers 1260 la Légende dorée (en latin Legenda aurea).
C'est une compilation de textes concernant les évènements de la vie de Jésus et les vies des saints. La légende dorée regorge de miracles et de faits surnaturels tel qu'on pouvait le concevoir à cette époque : le Moyen Âge baigne dans le merveilleux…
Véritable best-seller du Moyen Age, la Légende dorée a été largement diffusée dès sa parution au 13e siècle : on en identifie plus de 1000 manuscrits aujourd’hui. Avec près de 160 enluminures, celui de Rennes fait partie des plus beaux exemples connus pour le 14e siècle.
L’enluminure religieuse et la représentation du baptême
L'ouvrage rédigé en latin entre 1261 et 1266, qui raconte la vie de 180 saints, saintes et martyrs chrétiens, ainsi que des épisodes de la vie du Christ et de la Vierge, est illustré de chefs-d'oeuvre de la peinture et de l'enluminure du Moyen Age. De nombreux peintres comme Giotto, J. Van Eyck, Masaccio ou Fra Angelico se sont inspiré de ce recueil hagiographique.
La représentation du baptême s’inscrit dans cette culture visuelle consacrée aux épisodes de la vie du Christ, aux figures saintes et aux récits miraculeux. L’image permet de rendre immédiatement visible un épisode religieux et de guider la lecture d’un récit hagiographique.
Le manuscrit de Rennes offre un exemple particulièrement important de cette relation entre texte et image. La Bibliothèque des Champs Libres conserve un magnifique manuscrit enluminé de la Légende des saints de Jacques de Voragine, appelée aussi la Légende dorée. Sarah Toulouse, conservatrice du fonds ancien, présente ce document exceptionnel par la qualité et la richesse de ses images.
Le manuscrit enluminé de Rennes
Avec près de 160 enluminures, celui de Rennes fait partie des plus beaux exemples connus pour le 14e siècle. Véritable best-seller du Moyen Age, la Légende dorée a été largement diffusée dès sa parution au 13e siècle : on en identifie plus de 1000 manuscrits aujourd’hui.
La richesse de ses images montre la place accordée à l’illustration dans la transmission des récits chrétiens. Les enluminures accompagnent les vies des saints, les épisodes de la vie du Christ et de la Vierge, ainsi que les scènes marquées par le merveilleux médiéval.
De la forme manuscrite au livre imprimé
Ce exemplaire de la Légende dorée traduite en français, imprimé en 1499, montre clairement que la mise en page des premiers livres imprimés (incunables) évolue progressivement depuis la forme des manuscrits, se rapprochant de plus en plus de celle des livres modernes.
Le chapitre s'ouvre avec une gravure illustrant le martyre de Saint André. L’illustration sert ici non seulement à indiquer le début du chapitre, mais aussi comme élément de la structure du texte.
La page est toujours disposée en deux colonnes, mais elle est redevenue dense, et la couleur a été complètement abandonnée, de grandes initiales noires indiquant le début de chaque paragraphe. Bien que le texte semble plus dense, il est beaucoup plus facile à lire car il y a moins d'abréviations et il est écrit en langue vernaculaire, ce qui le rend accessible à un public plus large.
Le livre dans son ensemble est également plus facile à parcourir grâce à sa foliation (numérotation des feuilles).
La traduction française de Jean de Vignay
La première traduction en français a été réalisée par Jean de Vignay. La Légende dorée traduction de Jean de Vignay constitue ainsi une étape importante dans la diffusion en langue vernaculaire d’un recueil auparavant rédigé en latin.
Jean de Vignay est représenté par plusieurs témoins manuscrits et imprimés : La légende des Sains, translatée en françois par frère Jean de Vignay, hospitalier de l'ordre des haut pas, manuscrit (1348) ; La légende dorée, manuscrit (1404) ; La légende dorée, manuscrit (XVe) ; La légende dorée, manuscrit (XVe).
Cette circulation entre manuscrits, traductions et éditions imprimées explique la continuité entre l’enluminure médiévale et les images des premiers livres imprimés. La gravure conserve notamment une fonction d’organisation visuelle comparable à celle de l’image dans le manuscrit.
Les éditions françaises et la diffusion du texte
La Légende dorée a connu plusieurs traductions et éditions françaises : Légende dorée dite Vie des saints, mise en françois par le docteur Jehan Batallier religieux, frère prêcheur de Lyon, imprimé à Lyon par Barthélémy Buyer, premier livre imprimé dans cette ville (1476) ; La légende dorée traduction de Jean Battalier (1476) ; La légende dorée en françoys, traduction de Jean Battalier (1488) ; La légende dorée en françois imprimée à Paris (1496).
Ce exemplaire de la Légende dorée traduite en français, imprimé en 1499, appartient donc à une période où les formes du manuscrit et de l’imprimé restent étroitement liées. L’usage de la langue vernaculaire rend le texte accessible à un public plus large.
La diffusion ne se limite pas au français. La Legenda aurea a également fait l’objet d’une traduction en allemand, avec un manuscrit écrit en Alsace (1350), ainsi que d’une traduction en anglais et adaptation par Willian Caxton (1483).
Éléments visuels et organisation de la page
Dans l’exemplaire imprimé de 1499, l’image placée au début du chapitre possède une double fonction. Elle représente le martyre de Saint André et signale en même temps l’ouverture d’une nouvelle unité de lecture.
La page est toujours disposée en deux colonnes, mais elle est redevenue dense, et la couleur a été complètement abandonnée, de grandes initiales noires indiquant le début de chaque paragraphe. Le livre dans son ensemble est également plus facile à parcourir grâce à sa foliation (numérotation des feuilles).
La comparaison avec les manuscrits enluminés permet de suivre l’évolution de la page médiévale vers la page imprimée. L’image, les initiales, les colonnes et la foliation participent ensemble à la lisibilité et au repérage des récits.
Un ouvrage consacré aux saints, au Christ et à la Vierge
La Légende dorée raconte la vie de saints, de saintes et de martyrs chrétiens, ainsi que des épisodes de la vie du Christ et de la Vierge. Les récits associent la narration religieuse aux miracles et aux faits surnaturels tels qu’on pouvait les concevoir au Moyen Âge.
Les thèmes abordés comprennent notamment la fête de la dédicace d'église dans La Légende dorée de Jacques de Voragine : célébrer l'église, réformer la personne, l’« orientalisme » dans la Legenda aurea de Jacques de Voragine, un petit guide illustré du Mal dans la Légende dorée de Jacques de Voragine, ainsi que les songes, miracles et survivances dans la formation de quelques thèmes hagiographiques.
Les études consacrées à l’œuvre abordent également les modèles de chasteté dans la Legenda aurea et dans les Sermones de Sanctis de Jacobus de Voragine, ainsi que le Christ de la Légende dorée par Jacques-Camille Broussolle, avec gravures.
Repères bibliographiques et patrimoniaux
La Légende dorée, Bibliothèque de Rennes Métropole, est conservée sous la cote Ms 0266. La Bibliothèque des Champs Libres conserve ce magnifique manuscrit enluminé de la Légende des saints de Jacques de Voragine, appelée aussi la Légende dorée.
Un exemplaire imprimé sur papier, daté de 1499 et situé à Paris, est conservé à la Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, sous la provenance RES-H-1120. Les auteurs et responsables associés à cet exemplaire sont Jacques de Voragine (v. 1228-1298), auteur ; Jean de Vignay, traducteur ; Jean Battalier, éditeur ; Nicolas de la Barre, éditeur.
| Élément | Information |
|---|---|
| Titre | La Légende dorée |
| Titre latin | Legenda aurea |
| Auteur | Jacques de Voragine (v. 1228-1298) |
| Traducteur | Jean de Vignay |
| Date de l’exemplaire imprimé | 1499 |
| Lieu | Paris |
| Support | Livre imprimé sur papier |
| Provenance | BnF, Réserve des livres rares, RES-H-1120 |
| Éléments de la page | Deux colonnes, grandes initiales noires, foliation |
Les ressources consacrées à l’œuvre comprennent également Legenda aurea, texte latin & traduction en italien, par Giovanni Maggioni, avec notamment De nativitate Domini, Il natale di Signore, De nativitate sancte Marie Virginis et La natività della santa Vergine Maria.