Pour différencier rapidement un sapin, un épicéa et un pin, il faut surtout observer les aiguilles : leur point d’attache, leur disposition sur le rameau, leur forme, leur toucher et leur longueur. Les cônes, l’écorce et la silhouette de l’arbre permettent ensuite de confirmer l’identification.
Le sapin possède généralement des aiguilles plates, souples et non piquantes, disposées en deux rangées, avec deux raies blanches sur leur face inférieure, tandis que l’épicéa porte des aiguilles rigides et piquantes réparties tout autour du rameau. Le pin se reconnaît à ses aiguilles beaucoup plus longues, regroupées par deux à cinq.
Les critères essentiels pour identifier un conifère
En fait, pour différencier les différentes espèces de conifères, il n’y a pas énormément de choses à savoir : l’essentiel se passe au niveau des aiguilles. On peut distinguer 2 groupes de conifères en fonction de comment sont rattachées les aiguilles aux branches : soit plusieurs aiguilles partent d’un même point (pour les Pins et les Mélèzes), soit chaque aiguille part d’un point différent (pour les Ifs, les Sapins et les Épicéas).
Une fois que vous saurez reconnaître les espèces les plus évidentes, vous pourrez rapidement en déduire que l’arbre que vous avez sous les yeux est soit un Sapin, soit un Épicéa. Bien-sûr, dans un magasin à la période de Noël se sera forcément le cas. Par contre dans la nature non.
| Arbre | Aiguilles | Cônes ou fruits |
|---|---|---|
| Sapin blanc | Plates, non piquantes, en deux rangées, deux raies blanches dessous | Dressés, se désagrègent sur l’arbre |
| Épicéa | Rigides, piquantes, réparties tout autour du rameau | Pendants, tombent entiers au sol |
| Pin sylvestre | Longues, regroupées par paires, vrillées | Pommes de pin |
| Mélèze | Regroupées en bouquets denses, caduques | Cônes persistants |
| If | Pointues, souples, disposées de chaque côté du rameau | Arille rouge, pas de cône classique |
Reconnaître le sapin blanc
Le sapin blanc (Abies alba) est une espèce qui pousse de façon naturelle dans nos forêts de montagne jusqu’à 1500 mètres d’altitude et il est également planté dans les parcs et jardins. Ce conifère vit entre 500 et 1500m d’altitude.
Il possède une écorce lisse, de couleur grise, des aiguilles plates, non piquantes, disposées à l’horizontale, avec deux raies blanches sur leur face inférieure. Quand vous regardez un rameau de sapin blanc, deux choses sont très marquées. D’une les aiguilles sont disposées en deux rangées, d’un côté et de l’autre du rameau (pas tout autour du rameau comme chez l’épicéa).
Les aiguilles du sapin blanc ne piquent pas car elles sont arrondies au bout et, la plupart du temps, légèrement échancrées. Chaque aiguilles est, de plus, aplatie. Les aiguilles sont réparties de chaque côté du rameau, sur un plan, et sont plus ou moins aplaties au bout.
Sur un rameau, les aiguilles donnent souvent l’impression d’être disposées comme les dents d’un peigne ou comme deux rangées parallèles. En retournant la branche, on distingue nettement deux traits blancs sur le dessous de chaque feuille.
Les cônes sont dressés vers le haut. Les cônes du sapin sont orientés vers le haut. Sous le sapin blanc vous n’allez jamais trouver des cônes entiers car à maturité les cônes se délitent petit à petit, les écailles tombant à terre, laissant leur axe sur place qui reste sur la branche comme un chandelier.
Le sapin blanc peut atteindre jusqu’à 60m. Son écorce est gris claire et ses aiguilles ont un bout arrondi, sont planes, larges de 2mm, et leur face inférieure est parcourue de 2 lignes blanches parallèles.
Le sapin blanc dans son milieu naturel
Le sapin blanc est un conifère courant en moyenne montagne. Il pousse souvent mêlé aux forêts de hêtre de moyenne altitude et aux forêts d’épicéa.
Je marche dans une forêt du plateau suisse, autour des 800m d’altitude. Le sapin blanc ne pousse pas en dessous de 500m, donc ici j’ai une chance d’en trouver.
J’aperçois un arbre donc les feuilles sont en forme d’aiguilles et m’approche de lui. Il est grand, il fait plus de 20m de hauteur. Le diamètre de son tronc dépasse les 30cm et la couleur de son écorce est gris-clair.
Je m’approche un peu plus et observe ses aiguilles. Elles sont planes et arrondies au bout. Je les retourne pour apercevoir deux lignes blanches sur la face inférieure. C’est y est! C’est bien un sapin blanc et pas un if.
Reconnaître l’épicéa
L’épicéa (Picea abies) pousse de façon naturelle dans nos montagnes à partir de 800 mètre d’altitude. Mais il est également beaucoup planté pour son bois, présent dans beaucoup de parcs et jardins et souvent employé comme « sapin » de Noël.
Il présente une écorce crevassée, brune, et des aiguilles piquantes, réparties tout autour du rameau. Les aiguilles de l’épicéa piquent. Elles sont raides et pointues et quand vous touchez un rameau à rebrousse-poil cela vous pique manifestement.
Un autre critère de reconnaissance c’est que les aiguilles sont disposées tout autour du rameau ce qui donne à chaque fin de branche un aspect de brosse. Les Épicéas ressemblent assez aux sapins. Les aiguilles sont réparties tout autour des rameaux et sont piquantes.
Retenez aussi que quand vous enlevez une aiguille vous arrachez en même temps un petit bout de l’écorce du rameau. Maintenant que vous tenez une aiguille, faites la rouler entre vos doigts : vous sentez des angles. En effet, les aiguilles d’épicéa ont 4 angles.
De loin, on le reconnait au fait qu’il est pointu au sommet mais que ces rameaux sont généralement pendants ce qui leur donne un aspect « pleureur » caractéristique. L’épicéa peut atteindre jusqu’à 50 mètres de hauteur et vivre 400 voire 500 ans.
Les cônes de l’épicéa sont pendants, bruns, de 10 à 20 cm de longueur. Quand ils sont murs ils tombent en entiers au sol. Les cônes de l’épicéa sont pendants. Ils tombent entiers au sol, ce qui les rend plus faciles à observer lors d’une promenade en forêt.
Un moyen mnémotechnique peut aider : dans “Épicéa” on peut entendre le mot “épice”, les épices sont réputées pour piquer, comme les aiguilles des Épicéas.
Sapin ou épicéa : les différences les plus visibles
Le sapin et l’épicéa sont deux essences montagnardes largement présentes en France. Leur bois est principalement utilisé pour la charpente, les emballages en bois ou les palettes.
Le sapin possède une écorce lisse, de couleur grise, des aiguilles plates, non piquantes, disposées à l’horizontale, avec deux raies blanches sur leur face inférieure. Les cônes sont dressés vers le haut.
L’épicéa présente une écorce crevassée, brune, et des aiguilles piquantes, réparties tout autour du rameau. Les cônes de l’épicéa sont pendants.
| Critère | Sapin | Épicéa |
|---|---|---|
| Écorce | Lisse et grise | Crevassée et brune |
| Aiguilles | Plates et non piquantes | Rigides et piquantes |
| Disposition | Souvent en deux rangées | Tout autour du rameau |
| Face inférieure | Deux raies blanches | Pas de deux raies blanches caractéristiques |
| Cônes | Dressés, se désagrègent sur l’arbre | Pendants, tombent entiers |
| Silhouette | Rameaux généralement étalés | Sommet pointu, rameaux souvent pendants |
Les sapins sont associés à Noël et donc à la neige. Sous les aiguilles on retrouve deux traces blanches séparées par une bande verte. Ces bandes sont parfois appelées des “traces de ski”.
Le ski est également associé à la neige, c’est donc un bon moyen de faire le lien entre les sapins et les bandes blanches sous leurs aiguilles. Il y a des “traces de ski” sous les aiguilles des sapins.
Le sapin Nordmann
Le sapin Nordmann (Abies nordmanniana) est une autre espèce fréquemment appelée « sapin ». Très apprécié pour son feuillage dense et sa bonne tenue des aiguilles, le sapin Nordmann, originaire de Turquie, est aujourd’hui le plus commercialisé.
Le sapin Nordmann, qui est très utilisé comme arbre de Noël, pousse à l’état sauvage dans les montagnes au nord de la Turquie et du Caucase qui sont chaudes et sèches. Il est bien adapté à la sécheresse et perd donc peu ses aiguilles dans nos maisons et appartements chauffés.
En plus d’avoir des branches qui se tiennent bien il est apprécié car il a l’avantage que ses aiguilles ne se détachent pas, même si elles sont sèches. Leur extrémité ne pique pas.
Les aiguilles du sapin Nordmann sont disposées tout autour du rameau (comme chez l’épicéa) mais elles sont plates (comme le sapin blanc) et disposent de deux traits blancs sur la face inférieure (comme le sapin blanc).
À part dans les plantations de sapins de Noël, on trouve le sapin Nordmann chez nous seulement dans les parcs et les jardins car il est indigène du Caucase.
Reconnaître le pin
Les pins ont les aiguilles bien plus longues (5 à 6 cm voire plus) que les sapins ou les épicéas. Chez le pin sylvestre elles poussent toujours par paires (deux aiguilles partent du même endroit) et elles sont vrillées.
Chez le Pin, les aiguilles sont regroupées par 2 à 5 et sont relativement longues. Ces 2 seuls critères vous permettront à coup sûr de reconnaître un Pin.
On peut distinguer les pins du sapin et de l’épicéa grâce à ce regroupement : plusieurs aiguilles sont rattachées à un même point, alors que chez le sapin et l’épicéa chaque aiguille part d’un point différent.
Les cônes sont les « pommes de pin » classiques quasiment rondes quand ils s’ouvrent à maturité. On les trouve dans de nombreuses décorations de Noël mais le pin en lui-même ne fait pas partie des arbres vendus comme sapins de Noël.
Chez toutes les espèces présentes en France, les cônes sont orientés vers le sol, sauf chez une espèce, qui se retrouve principalement en haute montagne (1700 - 2400 m), le Pin cembro.
Si vous vous promenez en bord de mer, les conifères que vous croiserez seront certainement des Pins. Même si un conifère qui pousse dans un sol sableux sera très certainement un Pin, ce n’est pas un critère que l’on peut généraliser à toutes les espèces de Pins et certains préfèreront d’autres types de sols.
Le pin sylvestre
Le pin sylvestre (Pinus sylvestris) est l’espèce de pin la plus répandue en France. Les aiguilles du pin sylvestre sont regroupées par paires et sont vrillées.
Les cônes du pin sylvestre sont les « pommes de pin » classiques, quasiment rondes quand ils s’ouvrent à maturité.
Le mélèze : un conifère qui perd ses aiguilles
Chez le Mélèze on ne fait pas dans le détail ! Les aiguilles sont relativement longues (3 cm) et fines (moins de 1 mm) mais sont surtout regroupées par paquets denses.
De nombreuses aiguilles partent d’un même point : au minimum 6 et jusqu’à 50 (en moyenne plutôt 35 à 45). Ce seul critère est suffisant pour reconnaître cet arbre.
Le mélèze (Larix decidua), quant à lui, perd ses feuilles en hiver. Le Mélèze est le seul conifère à perdre ses aiguilles en hiver.
Comme chez les arbres feuillus, ses aiguilles changent de couleur à l’automne et prennent des teintes jaunes-orangées. Il est donc exclu de l’utiliser comme décoration de Noël, sauf ses jolis cônes.
Le douglas : un arbre souvent appelé « sapin »
Le Douglas (Pseudotsuga menziesii) est rarement proposé comme sapin de Noël mais quand vous vous promenez et que vous voyez un arbre résineux, vous pouvez facilement tomber sur le « sapin » Douglas.
Car c’est un arbre très largement plantée pour la production de bois et il se trouve aussi dans les parcs et jardins. En vérité, ce n’est pas un sapin car il fait partie d’un genre différent. Toujours est il qu’il est souvent appelé « sapin » Douglas en français.
Les aiguilles du Douglas sont plus fines que celles du sapin blanc et plus longues que celles des 3 espèces décrites plus haut. Les aiguilles partent tout autour du rameau.
Elles sont souples (pas aussi rigides que celles des sapin blanc et Nordmann ainsi que de l’épicéa) et elles ne piquent pas. Sur le dessous des feuilles vous pouvez observer deux lignes blanches mais elles sont bien moins marquées que celles des sapins blanc et Nordmann.
Surtout, les aiguilles du Douglas sont très aromatiques. Elles dégagent un forte odeur d’écorce d’orange.
Les cônes de l’arbre sont pendants et très faciles à reconnaître grâce aux longues bractées trifides (à trois fils) qui dépassent des écailles. Ils peuvent persister sur l’arbre plus d’un an. Comme chez l’épicéa, les cônes tombent entiers sur le sol.
Ne pas confondre le sapin avec l’if
La confusion avec l’if, Taxus baccata, est problématique et dangereuse, puisque presque toutes les parties de ce dernier sont toxiques. Il faut donc savoir le reconnaître avant de manipuler ou de consommer des aiguilles.
Chez les Ifs, les aiguilles sont réparties de chaque côté des rameaux et se terminent en pointe. Au milieu de chacune et sur les 2 faces, on retrouve une nervure centrale plus épaisse.
Les aiguilles de l’if sont pointues comme celles de l’épicéa mais elles ne piquent pas, car elles sont bien plus souples que celles de l’épicéa. Les aiguilles se prolongent un peu sur le rameau, on dit qu’elles sont récurrentes.
Sous l’aiguille la couleur est vert pâle de chaque côté de cette nervure. Ces critères le différencient à coup sûr du sapin dont les aiguilles sont disposées de la même manière.
L’if est un conifère non résineux. Il ne fabrique pas de résine comme les autres arbres que nous avons vus et pour cette raison l’odeur caractéristique de « sapin » est absente.
L’if n’a pas de grands cônes comme les conifères qu’on vient de voir mais il a des arilles, fruits composés d’une graine entourée d’une écaille gluante et rouge à maturité.
Dans l’if tout est toxique sauf cette partie rouge qui entoure la graine. Mais la graine, elle, est très toxique également. Donc attention !
Chez ces arbres, les pieds mâles et femelles sont séparés, certains arbres seront donc mâles et d’autres femelles. Cette « baie » est en fait l’équivalent des cônes chez les autres conifères : ce sont des cônes femelles qui se retrouvent donc uniquement sur les pieds femelles.
L’if est un arbre à croissance très lente, il ne dépasse jamais les 25 m mais atteint très rarement cette taille. Il est souvent bien plus petit. Enfin l’écorce est brun-rougeâtre.
Une vigilance particulière pour la consommation
Les informations données ici peuvent ne pas être suffisantes pour déterminer ou utiliser une plante avec sécurité. N’oubliez pas, au moindre doute, abstenez-vous !
Faites-vous conseiller par un guide professionnel, achetez de bons ouvrages de référence et utilisez les applications de reconnaissance par photographie avec discernement.
Quelles aiguilles sont comestibles ?
Les aiguilles des espèces suivantes sont comestibles : l’épicéa, le sapin blanc, le sapin Nordmann (mais ce dernier n’a pas tant de goût), le Douglas et le pin sylvestre (ainsi que les autres espèces de pin), le mélèze.
Leurs aiguilles ont un parfum résineux et rappelle les agrumes. Les aiguilles du sapin blanc ont un parfum de mandarine, celles de l’épicéa sentent intensément le citron, les aiguilles du Douglas ont un fort parfum d’orange et celles du pin sylvestre sont un peu poivrées.
Les aiguilles du sapin Nordmann sont moins agréables que celles des autres espèces. Attention à ne pas confondre les espèces aux feuilles comestibles avec l’if qui est très toxique !
Au-delà de ça, je vous recommande de vous renseigner auprès de votre marchand de sapin sur les traitements que l’arbre a subi. Malheureusement dans la plupart des cultures l’emploi de pesticides est la norme.
Comment utiliser les aiguilles de sapin et d’épicéa ?
Les aiguilles, notamment les huiles essentielles de l’épicéa sont traditionnellement utilisées dans des cas de rhume et d’affections des vois respiratoires. Elles dégagent ces voies respiratoires, stimulent la circulation du sang et ont une action antiseptique.
Elles peuvent trouver emploi dans des sels de bain, des bonbons contre la toux, de l’oxymel et bien d’autres produits de bien-être. Je rappelle que pour tous ces emplois et ceux qui vont suivre, assurez-vous d’avoir affaire à des arbres non traités !
Vous avez sûrement entendu parler de l’utilisation des jeunes pousses au printemps. Mais vous pouvez aussi utiliser les aiguilles « adultes » fraîches ou séchées, prélevées sur l’arbre en été comme en hiver.
Hachez-les finement pour en parfumer des fruits, des légumes, viandes, poissons, du beurre, des desserts ou pâtisseries. Mixez-les dans des sauces ou dans des boissons pour apporter une note d’agrumes.
Faites-les infuser dans de l’eau et ajouter du sucre pour en préparer un sirop ou même des bonbons. Ou alors faites sécher les aiguilles et réduisez celles-ci en poudre à l’aide d’un moulin à café ou épices électrique.
Vous aurez alors une poudre verte qui parfumera du sel ou du sucre, des desserts et pâtisseries et toute recette que vous pourrez inventer une fois que vous aurez bien perçu le parfum spécifique de chaque espèce.
Sapin de Noël et animaux domestiques
Les épines des sapins ne sont pas particulièrement toxiques pour les animaux. Mais attention quand même.
Chaque année, certains chiens et chats un poil trop curieux goûtent les épines du sapin, et se rendent vite compte que ce n’est pas très bon. Heureusement, dans ce cas, qu’un sapin n’est pas un arbre toxique, contrairement aux ifs, et à de très nombreuses plantes que l’on retrouve dans d’innombrables maisons et appartements.
« C’est un peu irritant au niveau digestif, il se peut qu’ils aient un peu de diarrhées, ou des vomissements s’ils en mangent », nous explique le Centre national d’informations toxicologiques vétérinaires. D’ailleurs, c’est pareil pour les épines des sapins artificiels.
Mais ce n’est pas toxique, donc pas de raison de trop s’inquiéter. Sauf si la situation dure, auquel cas, il faut consulter un ou une vétérinaire, car on ne sait jamais.
Les risques liés aux décorations
En revanche, si le chien, le chat, le lapin, ou quelconque animal grignote les décorations du sapin, là, c’est une autre histoire. Un chien qui avale une guirlande, par exemple, pourra se retrouver dans un très mauvais état, et nécessiter des soins d’urgence.
Si elle est électrique (et branchée), là, il y a un gros risque d’électrisation, voire d’électrocution. Idem si l’animal se frotte un peu au sapin, et fait tomber une boule.
Généralement fabriquées en verre, ces dernières peuvent casser, et projeter des éclats un peu partout, provoquant potentiellement un danger pour le matou ou le toutou.
Précautions pour les lapins
Certaines plantes, compositions, décorations végétales comme le gui, le houx, le sapin, les poinsettias, les pots pourris, etc., sont toxiques et il convient donc de les placer à des endroits où les lapins ne pourront pas les grignoter.
Le sapin de Noël et ses décorations présentent également plusieurs risques pour les lapins. Le sapin en lui-même est également toxique qu'il soit naturel ou artificiel mais le sapin artificiel est plus rarement jugé appétissant et encore moins ingéré.
Si vous tenez au sapin naturel, il faut donc impérativement le protéger des dents de vos lapins. Les décorations électriques, les boules en verre, les guirlandes et les emballages cadeaux doivent également rester inaccessibles.
Il convient de leur réserver une pièce au calme avec tout leur univers pour qu’ils puissent manger et se reposer sans être dérangés.
Précautions en forêt
En forêt, la coupe d’arbres est strictement interdite sans autorisation. Les forêts publiques sont gérées durablement par l’ONF.
Pour observer un conifère, il suffit de privilégier l’observation des rameaux, des aiguilles, de l’écorce et des cônes sans prélever de branche.
