Les santons de Provence sont un incontournable quand vient l’heure des fêtes de Noël à Marseille. Quand le mois de décembre arrive en Provence, la tradition veut que l’on construise la crèche, afin de représenter la scène de la Nativité. Les petits personnages d’argile qui peuplent la crèche sont les santons.
Histoire et identité des santons
L’histoire des Santons en ProvenceEmblème de la Provence le santon de terre cuite, né à Marseille à la fin du XVIIIème siècle, est l’un des rares objets artisanaux toujours fabriqués dans le respect de la tradition. La légende veut qu’au 13è siècle, Saint-François d’Assise réalise la première crèche vivante dans une grotte de Greccio en Italie, afin d’y passer la nuit de Noël en prières avec des fidèles. Le 14è siècle, marque l’introduction de l’usage des crèches en Provence. Dès le 15è siècle, la tradition de la crèche se répand dans les églises. C’est au moment de la Révolution française au 19è siècle que la crèche fait son apparition dans les foyers. Les églises étant fermées et les messes de minuit supprimées, les provençaux eurent l’idée de fabriquer ou d’acheter des « santouns » (« petits saints » en provençal) pour faire la crèche chez eux. Naît ainsi le début de l’artisanat santonnier. Aujourd’hui, la crèche familiale représente le village provençal typique et la campagne qui l’entoure, où l’on reconstitue la naissance de Jésus Christ dans la Provence contemporaine.
La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameurs sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
Les personnages et leur signification
Les santons sont les petits personnages de la crèche. Les animaux: les moutons, les chiens de berger, les ânes, tous les animaux de la ferme, les chameaux, les dromadaires… La crèche de Noël et les santons de Provence représentent la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse. On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l'imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses !
Parmi les personnages essentiels, on compte la Sainte Famille, le bœuf et l’âne, les rois mages, l’ange Gabriel, le berger et ses moutons. Parmi les santons emblématiques, lou ravi, le fameux « fêlé du village », représente le fada ou le surprenant, joyeux malgré la pauvreté.
Qui fabrique les santons et comment?
Qui fabrique les santons ? La personne qui fabrique des santons est le santonnier. C’est un véritable artiste puisqu’à base d’argile, il fabrique une multitude de personnages à l’apparence vivante prenant place dans la crèche. La minutie et la patience sont deux qualités essentielles pour réaliser de belles pièces. La part d’imagination du santonnier dans sa réalisation est très importante, puisque les santons peuvent aussi représenter des personnes réelles. Il existe par exemple un santon à l’effigie de Lino Ventura. Des scènes de vie issues des romans de Marcel Pagnol sont également dépeintes à l’instar de la célèbre partie de manille ponctuée par une once de triche. La célèbre “Fanny” qui présente ses fesses aux boulistes fait également l’objet d’un santon.
Les lieux et ateliers
Aujourd’hui de Marseille à Aix en Provence en passant par Aubagne, on compte environ 120 ateliers de fabrication de santons. Les santons de différentes tailles sont soit vendus déjà peints, soit à peindre. À Aubagne, le petit Monde de Marcel Pagnol présente une belle collection de 200 santons, œuvres de santonniers du pays d’Aubagne et de l’Etoile. Le monde santonnier se manifeste aussi dans des ateliers artisans et des foires comme la foire aux santons de Marseille.
Crèches, pastorales et grands projets
La pastorale est une pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité et remontant au XIXe siècle, où chaque santon voit son histoire développée. La Pastorale Maurel, écrite en provençal en 1844, est la plus connue, mais il existe de nombreuses pièces plus confidentielles. Au fil du temps, la crèche s’est enrichie de nouvelles représentations et de la pratique de la pastorale. La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, puis Grignan, et d’autres lieux comme le Rocher Mistral, où se tiennent des créations associatives qui perpétuent la tradition.
Événements et traditions modernes
La foire aux santons, les marchés et les expositions rythment la saison. La construction de la crèche représente au total plus de 1500 heures de travail pour certains projets, et l’idée de ces grandes crèches est née grâce à des initiatives municipales comme celle d’Aubagne. Le maire d’Aubagne a impulsé une grande crèche provençale, coordonnée par Emmanuel Agnel, avec une implication de nombreux santonniers. On peut assister chaque année à des nouvelles créations, et les passionnés agrandissent le village provençal avec une nouvelle maison, un moulin ou un four du boulanger.
Que faire à Aix-en-Provence en famille ou visiter des crèches célèbres? Des guides présentent le Rocher Mistral et ses 11 spectacles immersifs autour de l’histoire de la Provence, ou encore les remparts du Château de La Barben et d’autres lieux historiques qui se mêlent à des représentations vivantes.
Vous cherchez le santon favori ? Chaque santon a sa notoriété: l’ange Boufaréu, le berger, le tambourinaïre, mais Lou ravi demeure le plus attachant et emblématique.
" La pastorale des santons de Provence "
Alors n’hésitez plus à acheter votre santon de Provence chez l’un des santonniers du Var et à faire vivre votre crèche avec des personnages et des décors uniques.