Le foulard ou le drap présenté comme preuve de virginité pendant la nuit de noces repose sur une croyance fausse : l’absence de sang ne permet pas de conclure qu’une femme n’était pas vierge. Les hymens sont nombreux et variés : certains ne peuvent être pénétrés que chirurgicalement ; d’autres sont si délicats qu’ils se brisent sans saigner ; et certaines filles naissent sans hymen du tout, ou leurs hymens se brisent accidentellement à la suite d’une blessure subie durant leur enfance.
La nuit de noces peut ainsi devenir une épreuve extrêmement violente lorsque la sexualité, la virginité et l’honneur familial sont confondus. Dans plusieurs pays arabes et musulmans, les femmes sont censées être vierges lorsqu’elles se marient. Dans les familles plus conservatrices, il n’est pas rare de célébrer la virginité de la jeune fille lors de sa nuit de noces en grande pompe, par exemple en montrant les draps ensanglantés aux familles des mariés, et une cérémonie spéciale est parfois organisée pour souligner la signification de la « confirmation ».
Pourquoi l’absence de sang ne prouve pas l’absence de virginité
La plupart des femmes saignent, à des degrés divers, pendant la rupture de l’hymen, mais, selon les médecins et les experts, le saignement ne survient pas nécessairement chez toutes les femmes. Les hymens sont nombreux et variés : certains ne peuvent être pénétrés que chirurgicalement ; d’autres sont si délicats qu’ils se brisent sans saigner ; et certaines filles naissent sans hymen du tout, ou leurs hymens se brisent accidentellement à la suite d’une blessure subie durant leur enfance.
Dans cette optique, la présence ou l’absence de sang sur un foulard, un drap ou une chemise ne peut pas constituer une preuve fiable de la virginité. Pourtant, la majorité des personnes interrogées ont assimilé « les taches de sang à la chasteté et à la preuve de la virginité de la mariée » qui, selon elles, était la pierre angulaire d’une vie conjugale heureuse fondée sur la confiance et la compréhension.
Il existe des moyens d’obtenir les preuves souhaitées - il est relativement facile de « recoudre » l’hymen chirurgicalement, et il existe des hymens artificiels fabriqués en Chine - des prothèses qui donnent l’apparence d’un hymen intact et libèrent un liquide rouge qui ressemble au sang lorsqu’il est soumis à une pression.
Quand le foulard devient une preuve d’honneur
Les tests de virginité pour les filles sont une coutume séculaire, mais les motifs des tests et les méthodes d’inspection diffèrent d’une société à l’autre. Dans de nombreuses familles conservatrices et dans les zones rurales, c’est la norme pour les parents des mariés d’attendre dans la maison des jeunes mariés pendant que la « virginité » de la mariée est vérifiée et confirmée.
Le linge était exposé le lendemain de la nuit de noces, preuve de la rupture de l’hymen de la jeune épousée. Cela pour prouver à la fois que la femme était bien « pure » au moment du mariage, mais également que celui-ci avait bien été consommé. Dans certaines familles, les proches attendent donc un signe matériel destiné à confirmer une croyance sociale plutôt qu’une réalité anatomique.
Variant selon les régions et les classes sociales, le point commun entre toutes les nuits de noces à travers l’histoire a longtemps été le moment marquant la domination de l’homme dans le couple. Dans les nuits de noces du XIXe siècle, à la campagne ou à la ville, chez les paysans et chez les nobles, une constante : l’homme est le sachant, qui apprend à la femme l’acte sexuel.
Le témoignage de Somayya
Somayya a enduré une bataille avec sa famille, parce qu’ils lui ont refusé l’autorisation d’épouser Ibrahim, l’homme qu’elle aimait profondément et qu’elle considérait comme un mari idéal pour toute fille. Elle était loin de se douter qu’une fois son rêve réalisé, elle serait confrontée à un choc très puissant.
Alors qu’elle était étudiante à l’Université de Damas, en Syrie, Somayya, 23 ans, était sur le point d’obtenir son diplôme en littérature arabe. Mais elle était préoccupée par Ibrahim, qui a juré de s’assurer que rien ne l’empêcherait de terminer ses études et d’obtenir son diplôme.
Malgré le refus de sa famille d’autoriser le mariage, vu qu’elle n’avait pas encore obtenu son diplôme et qu’il n’avait pas encore trouvé sa propre maison, Somayya était obstinée. Elle a épousé Ibrahim, mettant toute sa foi dans l’amour et son soutien.
C’est lors de leur première nuit ensemble, plus communément appelée « nuit nuptiale », que tout amour a disparu en raison de ses soupçons sur sa « virginité ». Son nouveau mari « avec empressement et sans lui donner le temps de reprendre son souffle, s’est mis à pénétrer son hymen dès qu’il le pouvait, prétendant que son amour pour elle justifiait son empressement ».
« J’ai coopéré, dit Somayya, et, malgré mon épuisement, j’ai obéi. La romance semblait soudainement s’évaporer. » Mais toute trace de romance semblait s’évaporer soudainement. Son visage a changé de couleur et d’expression, elle lui a expliqué qu’elle savait qu’il se doutait qu’elle n’était pas vierge dès qu’il a dit « il n’y a pas de taches de sang ».
Décrivant la réaction de son mari, Somayya dit que « ses éclats étaient comme des poignards enfoncés dans ma poitrine, il m’a tuée sans le savoir ». « Il n’a même pas essayé de me parler. Je me sentais négligée et comme si j’étais un suspect en attente de procès. »
Avant le mariage, nous avions discuté de beaucoup de choses, ajoute-t-elle, « même de notre nuit de noces, qui était censée être la meilleure nuit de notre vie ». « Nous pensions en savoir beaucoup l’un sur l’autre, mais tout est passé par la fenêtre quand “aucun signe de virginité n’est apparu”. »
Un examen médical qui arrive trop tard
Bien que de tels incidents soient courants dans sa société, Somayya ne s’attendait pas à ce qu’elle en fasse l’expérience par elle-même, parce qu’elle supposait que les attitudes des jeunes hommes avaient changé et que leurs opinions étaient différentes de celles de la génération de ses grands-parents, surtout que son fiancé était un intellectuel, ouvert et universitaire.
Mais lorsqu’il a suggéré, le deuxième jour de leur vie conjugale, de consulter un médecin pour confirmer sa virginité, elle a été sidérée. Lors d’une visite chez un gynécologue le lendemain, Somayya a découvert que son hymen était épais et on lui a dit qu’il ne se romprait que si elle devait accoucher naturellement.
Son mari a soufflé de soulagement et un sourire s’est formé sur son visage, mais il était trop tard. Somayya avait pris sa décision, et elle était déterminée à obtenir un divorce le plus tôt possible.
Expliquant pourquoi elle a mis du temps à demander le divorce, Somayya déclare : « mon mari est devenu un étranger pour moi. Je craignais qu’il ne répète ce que la société peut dire sur ma virginité. Je ne pouvais pas prédire ce qu’il ferait ensuite. Tout et n’importe quoi était à prévoir. »
« Je ne pouvais plus être certain de ma sécurité autour de quelqu’un qui a détruit une relation de plusieurs années en quelques secondes », ajoute-t-elle. « En vérité, je ne sais pas comment décrire mon état et comment je me sentais envers lui après cette nuit-là, mais je ne pouvais pas supporter de vivre avec lui après qu’il ait réduit tout mon être à une membrane sans valeur. En fin de compte, je suis un être humain, pas seulement un tissu membranaire. »
Les conséquences psychologiques et conjugales
Depuis, le bien-être psychologique de Somayya s’est détérioré. Elle fuyait les visiteurs et évitait de sortir n’importe où. Elle se sentait comme si elle jouait le rôle traditionnel du genre, où la femme est docile et impuissante sans l’approbation de son mari.
Au cours des trois mois qui ont suivi, elle a eu des rapports sexuels avec lui sans le vouloir à plusieurs reprises. « Quand il m’a pénétrée, la répulsion s’est emparée de moi », dit-elle. « Je ne voulais pas de lui, et je ne ressentais rien du tout, parce que ma passion s’était éteinte cette nuit-là. »
« J’attendrais simplement qu’il finisse et me laisse tranquille. Avoir des relations sexuelles avec lui me semblait malpropre et frauduleux, parce que c’était plus un devoir et une tâche que je devais accomplir, plutôt qu’un acte d’amour », explique-t-elle.
Quelques mois plus tard, Somayya s’est ouverte à son mari au sujet de son désir de mettre fin à leur mariage, disant qu’il n’y avait aucun moyen de revenir sur sa décision parce que, comme elle le disait, elle craignait pour sa vie autour de lui, et parce qu’il ne restait ni amour ni passion après cette première nuit fatidique.
Elle a également révélé comment elle pensait que ses soupçons « insensibles » l’avaient offensée et dégradée. « Il a été choqué, parce qu’il se sentait en droit, en tant qu’homme, de se demander si sa femme avait déjà eu des relations sexuelles. »
Après que sa famille a refusé de la soutenir dans sa demande de divorce, qualifiant son raisonnement de « mesquin et trivial », Somayya a quitté la Syrie en juin dernier pour l’Europe.
Le témoignage de Jumanah
Jumanah a passé la majeure partie de sa vie en Syrie, dans le quartier al-Bab d’Alep, avant de s’installer à Bruxelles, en Belgique, en 2016. Elle a déclaré à la BBC qu’elle avait attendu 20 ans pour finaliser son divorce.
« J’avais 19 ans quand mon père a décidé que j’épouserais mon cousin, contre ma volonté. Je ne voulais pas de lui. J’adorais étudier, mais ils m’ont fait croire qu’il était la bonne personne pour moi et que je finirais par m’habituer à lui. L’amour viendra plus tard, disaient-ils », raconte Jumanah.
Jumanah se souvient de sa nuit de noces de façon vivante et avec une douleur palpable, comme si cela venait d’arriver. « Il a fermé la porte et nous a dit de nous dépêcher, car les anciens de la famille attendaient la vérification. C’était absolument horrible », dit-elle.
« Mon mari ne m’a pas parlé, mais il s’est mis à terminer sa tâche sans se donner la peine de me parler, même pour quelques minutes, pendant que je tremblais de peur et de répulsion. » Jumanah ajoute que « malgré ma douleur physique et ma détresse émotionnelle, la seule préoccupation de mon mari était cette tache de sang ».
« Je n’ai pas saigné cette nuit-là, alors mon mari a brisé le silence de la nuit en hurlant : “Il n’y a pas de sang !” et j’ai déclenché une avalanche de jurons que je ne peux pas me résoudre à répéter. Ses yeux étaient comme des charbons qui me brûleraient à tout moment. »
Pendant une heure environ, elle a été saisie par le choc et la peur, Jumanah a été stupéfaite et incapable de prononcer un seul mot. Ils ne l’ont pas attendue jusqu’au matin, mais l’ont traînée dehors le soir même pour voir un gynécologue qui allait confirmer sa virginité.
« Je me souviens du médecin qui me consolait comme s’il était mon père, se souvient-elle, et qui réprimandait mon mari pour ce qu’il avait fait ». Jumanah a été forcée de vivre avec son mari qui l’a critiquée publiquement, parce que sa famille et tous ceux qui l’entouraient ne voulaient pas appuyer son désir de se séparer, ni cette nuit-là, ni pendant les 20 années de conflit conjugal.
Une vingtaine d’années et quatre enfants plus tard, Jumanah n’a pas oublié l’insulte qu’elle a ressentie. Dès qu’elle est arrivée à Bruxelles avec ses enfants, elle a mis fin à son mariage, dit-elle, pour se venger de son ancien mari et de la société qui ne l’a pas soutenue.
Une tradition ancienne et ses transformations
Il est bien rare aujourd’hui que la nuit de noces soit la première rencontre charnelle d’un couple. Autrefois étape cruciale d’un mariage et véritable rite de passage, la nuit de noces s’entourait de nombreuses traditions religieuses et coutumes populaires.
Les époux ne sont pas censés se connaître de façon intime avant le mariage. La nuit de noces est donc un moment privilégié de découverte du corps de l’autre et des plaisirs charnels. Dans cette optique, la nuit de noces symbolise la perte de virginité féminine.
On retrouve dans les anciennes traditions catholiques et dans la culture arabo-musulmane la coutume du drap ou de la chemise taché de sang. Le linge était exposé le lendemain de la nuit de noces, preuve de la rupture de l’hymen de la jeune épousée.
A contrario, dans certaines cultures, la nuit de noces revêtait autrefois un caractère sacré, durant laquelle les époux priaient ensemble. Selon les pays ou les régions, la consommation du mariage pouvait ainsi intervenir de un à trois jours plus tard.
La nuit de noces au XIXe siècle
La nuit de noces au XIXe siècle était plus rude : première fois ensemble, une entrée brutale, les écrits de l’époque parlent d’une « épreuve, où les hommes doivent montrer leur virilité, se montrer actifs, entreprenants, et les femmes doivent montrer leur virginité, arriver craintives et se laisser faire ».
Cette nuit, pas si magique que ça, est ainsi montrée comme un moment d’intensité forte pour les époux. Elle est aussi une expérience sociale, car « elle porte en elle la possibilité de raté, de désillusion, d’échec, car elle est une épreuve attendue par la société ».
L’entourage et les parents restent à proximité pendant la nuit, à mi-chemin entre surveillance et accompagnement, sphère privée et publique. Cette nuit marque aussi la domination de l’homme, instituée dès les consentements du mariage.
Puis « l’homme imprime sa marque corporelle sur le corps de la femme, cela fait aussi partie de la domination masculine instituée physiquement dans cette nuit du mariage » au XIXe siècle.
Le consentement et l’éducation sexuelle
La nuit de noces, aujourd’hui, n’est plus celle de l’éducation sexuelle. Pratiquement à l’opposé de cela, elle marque l’entrée dans la fidélité, et la fin des relations multiples, on entre avec elle dans un autre univers.
La première relation sexuelle se déroule traditionnellement de nuit, le soir des noces ou quelques jours plus tard. Le consentement des époux est souhaité, mais biaisé par la « norme sociale, culturelle et religieuse » du devoir conjugal.
Le troisième chapitre, « La lutte contre l’ignorance nuptiale », prend le contrepied du premier en épluchant les discours savants sur la nuit de noces, en particulier médicaux et religieux, et en analysant comment ce moment se hisse en problématique sociale et politique.
Elle analyse la construction de l’ignorance féminine, notamment par une éducation sexuelle genrée et de classe. Par la suite, elle insiste sur le lien entre ignorance et viol à travers l’absence d’éducation sexuelle, qui empêche les jeunes femmes d’appréhender et d’apprécier leur premier rapport.
Les conseils pour préparer la nuit de noces
Amal al-Hamid, psychiatre, a parlé à la BBC de l’état psychologique d’une femme la nuit de son mariage. Elle offre des conseils aux couples bientôt mariés pour les aider à éviter les problèmes imprévus : « les conseils psychologiques ne sont pas très demandés dans notre société, à cause d’idées préconçues mal placées ».
Al-Hamid croit que la participation à des séances de consultation prénuptiale peut aider à assurer un bon départ au voyage matrimonial, un voyage dont le point d’ancrage est le dialogue et la compréhension.
« Les couples doivent demander des conseils psychologiques pour se munir d’informations utiles et pertinentes, et demander n’importe quoi - aussi privé soit-il - sur leur intimité imminente, sur les différents types d’hymen, et comment s’assurer que leur pénétration n’inflige pas de séquelles durables à la femme, pour que ce soit une nuit agréable plutôt que douloureuse. »
« Malheureusement, poursuit al-Hamid, beaucoup de gens pensent en savoir beaucoup sur l’état psychologique et physiologique d’une femme nouvellement mariée, mais d’innombrables expériences ont prouvé le contraire. »
« Dans de nombreux cas, observe-t-elle, de tels problèmes ne sont pas traités et s’aggravent avec le temps, pour se compliquer à long terme. »
Tout savoir sur l'hymen et en finir avec les idées reçues
La nuit de noces et la persistance des normes sociales
Aujourd’hui, en 2023, se marier est un enjeu important pour seulement 5% des jeunes adultes, et l’âge moyen du premier rapport sexuel est à 17 ans, celui du mariage à 33 ans. Ainsi, pour Maïa Mazaurette, « il ne faut pas espérer que la nuit de noces soit celle de l’entrée dans la sexualité ».
L’idée de domination masculine en revanche se ressent encore aujourd’hui, notamment avec le « bodycount », en d’autres mots un décompte du nombre de partenaires sexuels qu’a eu la femme. Et non pas de « lover » mais de « body ».
La virginité n’est pratiquement plus à l’ordre du jour mais la retenue dans les relations reste appréciée dans le stéréotype d’une future mariée. L’idée est tellement intégrée que l’historienne constate que les femmes sous évaluent le nombre de partenaires sexuels, quand les hommes surévaluent.
On regarde « leur capacité à ne pas trop se livrer aux hommes ». Comme le constate Maïa Mazaurette, « le XIXe siècle n’a jamais été aussi proche de nous ».
Une histoire du viol nuptial
En miroir de cette histoire de la nuit de noces, c’est finalement une histoire du viol nuptial que propose Aïcha Limbada. Forte d’un bagage en histoire des femmes et du genre, elle met au jour les dynamiques genrées qui régissent le long XIXe siècle et influencent les représentations ainsi que les vécus de la nuit de noces.
La réflexion menée sur le consentement des époux constitue un des apports majeurs de cet ouvrage. Dès le premier chapitre, Aïcha Limbada évoque le thème du « viol nuptial » qui émerge dans la littérature et la presse et apparaît également sous l’appellation de « viol légal ».
Au-delà des discours véhiculés dans la presse et les milieux médicaux, elle analyse des témoignages d’individus qui pensent leur nuit de noces comme un viol. Elle évoque par exemple les relations imposées entre le mariage civil et la cérémonie religieuse, vécues comme des viols par des femmes catholiques.
Somayya n’est pas un cas unique dans sa société, car il y en a beaucoup d’autres comme elle derrière des portes bien fermées, se tenant à l’écart et évitant le mépris et le jugement de la société. Mais les enfants et les familles sont plus tard affectés par le manque d’ouverture pour discuter librement et franchement de la question.
Les mères et la surveillance de la nuit de noces
Si la nuit de noces, et le rapport sexuel attendu au cours de celle-ci, concerne deux individus, une figure est présente en filigrane de l’ouvrage : celle des mères. Leur rôle apparaît central, tant en amont du mariage qu’à l’issue de la nuit de noces.
Elles sont présentes dans divers rites qui précèdent la consommation du mariage, comme le « coucher de la mariée ». Elles s’assurent de façon discrète que la nuit de noces a bien été consommée, en analysant le linge ou le visage des époux le lendemain.
Elles peuvent également instaurer une promiscuité non désirée des jeunes mariés. Avant même le mariage, il est attendu qu’elles s’occupent du peu d’éducation sexuelle octroyée aux futures mariées pour contourner l’ignorance féminine, voire de l’éducation masculine, afin que les hommes ne brutalisent pas leurs épouses.
Des coutumes festives autour des jeunes mariés
La nuit de noces, tout comme le mariage, est assortie de nombreuses coutumes populaires. Il revient par exemple au marié de choisir le lieu de la nuit de noces. Certaines traditions impliquent aussi qu’il offre un cadeau, souvent un bijou, à sa nouvelle femme le soir de la nuit de noces.
Une des coutumes les plus connues consiste pour le marié à porter sa femme dans ses bras pour franchir le seuil de la porte : cette coutume viendrait d’une légende romaine, qui voulait que si la femme trébuchait en entrant dans la maison, cela portait malheur.
De nombreuses coutumes font également intervenir la famille et les invités de la noce. Autrefois, tous les invités participaient à cet événement en accompagnant les jeunes mariés vers le lieu de leur nuit de noces, sous forme de cortège.
Très « franchouillarde », la coutume du pot de chambre est un peu tombée en désuétude de nos jours. Tandis que les mariés s’éclipsent vers le lieu de la nuit de noces, tenu secret, les invités se séparent en deux groupes.
L’un des groupes facilite leur fuite tandis que l’autre doit les retrouver. Une fois les nouveaux mariés débusqués, ils doivent ingurgiter une mixture présentée dans un pot de chambre. Celle-ci est généralement constituée de bananes, chocolat, alcool, etc.
De nombreuses autres coutumes existent dans le même esprit festif, différentes selon les régions de France : taper sur des casseroles pour ennuyer les jeunes mariés, mettre des grelots autour du lit, apporter aux mariés de la soupe à l’oignon à l’aurore, etc.