Images et symboles des secondes noces au XVIII^e siècle

Au XVIII^e siècle, les secondes noces sont associées à un ensemble de règles juridiques, de prescriptions morales et de signes sociaux qui concernent particulièrement les veuves, mais aussi les veufs. Le remariage n’est pas interdit en lui-même, à condition que l’année du veuvage soit écoulée ; dans le cas contraire, des pénalités devaient être portées contre les veuves et les veufs.

Les images symboliques des secondes noces se lisent donc moins dans une iconographie spécifique que dans les objets, les attitudes et les situations qui entourent le veuvage, le deuil, la transmission des biens et la nouvelle union. Les traités de droit du XVIII^e siècle permettent de comprendre ces symboles : les « avantages nuptiaux », les « habits de deuil », le divorce, la mort d’un conjoint et la protection des enfants du premier mariage y occupent une place essentielle.

Le remariage entre droit, morale et réputation

Il n’était pas bon de perdre son conjoint au milieu du seizième siècle, essentiellement les femmes. Un Edit de François II, de juillet 1560, appelé « Edit des secondes noces » contient deux chefs contre les veuves qui se remarient.

« Le premier défend à celle qui se remarie de donner à son second mari plus qu’un de ses enfants le moins prenant peut en avoir », indique le Dictionnaire de droit et de pratique… publié en 1779. « Le second veut qu’elle laisse à ses enfants du premier lit tous les avantages qu’elle aura reçu de son premier mari ».

Suivent des développements et explications en six points pour le premier chef et quatre pour le second. Ces dispositions montrent que la seconde union ne concernait pas seulement la vie privée des époux : elle engageait aussi la conservation du patrimoine, les droits des enfants et l’équilibre entre les deux familles.

L’Encyclopédie s’est également penchée sur le veuvage et notait qu’autrefois « il existait une peine d’infamie contre les femmes qui se remariaient avant la fin du deuil ; mais le droit canonique avait levé cette tâche ».

L’article de l’Encyclopédie s’achève par un simple constat : « les personnes qui se remarient après l’an du deuil sont sujettes aux peines ordinaires des secondes noces ».

N’est-ce pas Athénagore, l’un des premiers docteur de l’Eglise, qui estimait que « les secondes noces sont adultères honorables » ? Le sujet était donc d’importance, on sentait le souffre de la bigamie.

Manque peut-être une remarque de saint Jérôme : « Je déclare hautement qu’on ne condamne pas dans l’Eglise ceux qui se marient deux, trois, quatre, cinq & six fois, & même davantage ; mais si on ne proscrit pas cette répétition, on ne la loue pas. »

Les veuves, les veufs et l’année du deuil

À l’époque, le divorce était rare et circonstancié. La mort constituait donc la principale cause de dissolution du mariage, tandis que le veuvage ouvrait une période soumise à des obligations particulières.

Pourvu que l’année du veuvage soit écoulée rien n’est répréhensible. Dans le cas contraire des pénalités devaient être portées contre les veuves et les veufs, c’est ce qu’explique Louis Astruc.

Les prescriptions concernaient notamment le temps du deuil et la manière de se comporter avant une nouvelle union. Les habits de deuil devenaient ainsi des signes visibles de la situation de la personne veuve et de son respect des convenances.

L’auteur examine une grave question : « le mari est-il obligé de pleurer sa femme ? ». Cette interrogation révèle que les obligations du deuil ne sont pas pensées de manière identique pour les hommes et pour les femmes.

Les enfants du premier mariage comme symbole de continuité

Les traités consacrés aux secondes noces examinent les irrégularités que pourraient commettre tant les veuves que les veufs, notamment durant ou après le deuil imposé, et notamment vis à vis des enfants d'un premier mariage, dans le code civil et le droit coutumier.

Le premier chef de l’édit de 1560 interdit à la veuve de favoriser son second mari au détriment de ses enfants. Le second lui impose de laisser à ses enfants du premier lit tous les avantages qu’elle a reçus de son premier mari.

Dans ce cadre, les enfants du premier mariage représentent la continuité de la première union et la mémoire juridique du conjoint disparu. Ils constituent également une limite aux droits économiques du nouveau couple.

Le remariage apparaît ainsi comme une situation de transition entre deux familles : la nouvelle union est reconnue, mais elle ne doit pas effacer les droits issus du premier mariage.

Les traités de secondes noces au XVIII^e siècle

Des juristes, très sérieux se sont donc penchés, tout au long du dix-huitième siècle sur ces « peines des secondes noces ».

Me Pierre Dupin, avocat au Parlement de Bordeaux, fut de ceux-là. Il étudia « de quelle manière les Peines de seconde Nôces sont observées; tant dans les Provinces du Droit écrit, que dans la France coutumière, selon les Edit & Ordonnances de nos Rois, & suivant les différentes Coûtumes du Royaume, avec la Jurisprudence de tous les Parlements sur la même matière ».

Son Traité des peines des secondes noces fut publié à Paris, Chez Denis Mouchez, à l'entrée de la Grand'-Salle du Palais, à la Justice en 1743.

Nous avons entre les mains, un autre ouvrage intitulé Traités des peines des secondes noces (A Galembrun, chez Henry Vaugeth, 1750, petit in-12).

Son auteur, « Feu Noble Louis Astruc, Professeur en Droit Français de l'Université de Toulouse », examine les irrégularités que pourraient commettre tant les veuves que les veufs, notamment durant ou après le deuil imposé, et notamment vis à vis des enfants d'un premier mariage, dans le code civil et le droit coutumier.

Ce travail est « intéressant et démontre le rapport étroit entre les lois et les mœurs », soulignent à son propos les bibliographes.

Le livre devient ainsi lui-même un objet symbolique : il fixe par écrit les limites du remariage, rassemble les pratiques judiciaires et donne une forme précise aux normes sociales qui encadrent les secondes noces.

Une publication à l’adresse bibliographique discrète

Cet ouvrage ne comporte pas, curieusement, de privilège ni d’achevé d’imprimer, mais un discours préliminaire.

Ceci s’explique par sa fausse adresse bibliographique. Il n’y a jamais eu d'imprimeur installé à Galembrun, un hameau du village de Larra, dans le canton de Grenade en Haute-Garonne.

D'après Fernand Pifteau (né en 1865), un bibliophile passionné par l'histoire de l'imprimerie toulousaine, il s'agirait de l'imprimerie des Hénault à Toulouse.

Le sujet consacré au remariage était-il déjà suffisamment brûlant pour que, non pas l’auteur puisqu’il était mort, mais son élève ou son successeur ait jugé préférable de publier ce traité de manière discrète ?

Astruc, également avocat, dispensait pourtant ses cours à l’université de Toulouse.

La fausse adresse, l’absence de privilège et l’absence d’achevé d’imprimer donnent à l’ouvrage une dimension particulière. Ils ne constituent pas une image au sens figuratif, mais ils peuvent être lus comme des indices matériels de la prudence entourant un sujet qui touchait à la morale, à la famille et à la réputation.

Les thèmes qui structurent l’ouvrage

Une table des matières permet au lecteur ou à l’étudiant de piocher entre les « avantages nuptiaux », le « divorce » dont les effets sont différents de la « résolution du mariage par mort » ou les « habits de deuil ».

Ces thèmes forment une véritable grammaire des secondes noces. Les avantages nuptiaux renvoient aux conséquences patrimoniales de la nouvelle union ; le divorce est distingué de la dissolution du mariage par la mort ; les habits de deuil rendent visible la période durant laquelle le remariage est soumis à des restrictions.

L’ouvrage associe ainsi la règle juridique et le signe social. La seconde union ne se définit pas seulement par l’acte matrimonial : elle se prépare dans le temps du deuil et se mesure à la manière dont sont respectés les droits des enfants et les usages du royaume.

Le succès et les éditions successives

Cet ouvrage qui fit autorité à son époque, remporta un certain succès. Une deuxième édition semblable à la première, dont rien ne la distingue, à dix pages près, sortit en 1752.

Les Libraires associés à Toulouse en publièrent une troisième en 1774, et enfin un « avocat au Parlement de Toulouse » revit et corrigea le texte pour une ultime édition qui fut imprimée en 1775, à Lausanne aux dépens de la Société Typographique (in-12).

La succession des éditions montre que les secondes noces demeurent une question suffisamment importante pour justifier la circulation et la révision d’un traité spécialisé. Le livre accompagne les transformations du droit et des mœurs tout en conservant les grands thèmes du veuvage, du deuil et de la transmission.

Les symboles visuels du mariage et leur rapport aux secondes noces

Les représentations de noces permettent de replacer les secondes unions dans l’univers symbolique plus large du mariage. La table des époux, la place d’honneur, les vêtements, le dais, les objets précieux, les convives et les animaux composent une scène où chaque détail signale le rang, la fidélité et la hiérarchie.

La table des mariés et la place d’honneur

La table principale, celle des mariés, est faite d'une simple planche sur tréteaux. Elle est adossée à la cheminée, ce qui constitue la place d'honneur.

Les invités sont généralement assis à des tables disposées en U autour des mariés. Ici l'enlumineur n'a représenté qu'un seul rang d'invités afin de disposer de plus de place pour le ballet des serviteurs.

La position centrale des époux symbolise leur statut particulier au sein de l’assemblée. Dans le contexte des secondes noces, cette place d’honneur peut être mise en relation avec la reconnaissance publique de la nouvelle union, tandis que les obligations du deuil rappellent la présence du mariage précédent.

Les vêtements des époux

L’époux arbore une mince couronne en or posée sur son bonnet, signe de rang royal. Il porte un manteau de soie d’or doublée et bordée de fourrure brune.

Contrairement aux femmes, dont tout poil est soigneusement masqué ou épilé, sa coiffure laisse apparaître sa chevelure mi longue. Sous le manteau, il porte un pourpoint rouge à haut col, lacé sur la poitrine, dévoilant une chemise de fine toile - les meilleures de ce temps provenaient de la ville de Reims.

Le pourpoint, court, est porté avec des chausses noires, sortes de collants taillés sur mesure ; des poulaines de cuir noir, au bout pointu bourré de mousse, complètent sa vêture.

La mariée porte une robe rouge, couleur alors en usage pour les noces. Elle affiche une attitude modeste et pudique, les yeux baissés, et ne mange pas.

Elle est en exposition, joue un rôle convenu qui l’empêche de prendre part physiquement à la fête. Ses sourcils et ses cheveux sont épilés haut sur le front, car on associe alors toute pilosité à la virilité.

Dans une réflexion sur les secondes noces, le contraste entre la robe de noces et les habits de deuil rappelle que l’identité sociale de la femme est successivement marquée par deux états visibles : l’épouse et la veuve. Le vêtement devient alors un indicateur du statut matrimonial et du moment où la nouvelle union peut être reconnue.

La demoiselle d’honneur et les codes de modestie

Soumise à des exigences de modestie, comme toute femme de la haute noblesse, la demoiselle d’honneur tient ses mains posées sur ses genoux et ne cherche pas à se nourrir.

Comme l’époux, elle regarde la mariée, un imperceptible sourire sur le visage. Moins décolletée que l’épouse, elle a cependant mis sa poitrine en valeur en la soutenant d’une large ceinture de tissu cloutée d’or portée haut, sous les seins.

Sa vêture rend compte d’un rang légèrement inférieur, les bordures de fourrure sont moins larges, sa coiffure moins élaborée et elle ne porte pas de bijoux.

Elle aussi s’est fait épiler la tête haut sur le front et la nuque.

Les invités et la hiérarchie sociale

Les invités sont assis selon leur rang social, du haut bout au bas bout de la table ; l’homme placé au premier plan est donc le plus noble d’entre eux.

Qu’il s’agisse des personnalités honorées ou des invités à la fête, les convives ne sont installés que d’un seul côté de la table, pour faciliter le service et permettre à tous d’assister aux spectacles qui viennent ponctuer le service.

La disposition des invités transforme le banquet en représentation sociale. Le mariage est rendu visible par l’ordre des places, et la nouvelle union s’inscrit dans une hiérarchie où les familles, les rangs et les relations sont publiquement exposés.

Le service et la dignité des officiers

Les plats sont servis aux mariés et aux convives par deux écuyers tranchants, qui se distinguent des autres serviteurs par l’élégance de leur tenue et leur position à proximité des tables.

Le pourpoint ajusté, aux épaules rembourrées, à la mode du temps, les manches fendues pour donner de l’aisance, une dague à la ceinture, ils découpent les viandes pour les invités.

L’écuyer tranchant commis à la table royale est le plus élégamment vêtu : son pourpoint gris et noir profond, teinture au prix exorbitant, est cousu de fil d’or, c’est le « premier écuyer tranchant », un proche, un intime du roi, avec qui il a le droit de partager viande et vin.

L’habit des trois derniers serviteurs pénétrant dans la salle traduit leur place dans la hiérarchie. En bas de l’échelle, les jeunes pages, vêtus de rouge et de vert, couleurs de la jeunesse ; plus haut, un serviteur vêtu de gris et de noir.

Tous arborent des bijoux ou des broderies d’or, témoignant de leur extraction sociale élevée.

Le vin, le pain et la musique

L'échanson sert le vin à la table du seigneur, et surveille la nef de table remplie des précieuses épices.

Trois musiciens jouant de la trompette agrémentent le repas et sonnent l’arrivée des plats, ranimant ainsi l’attention des convives.

Contrairement aux troubadours qui sont à la fois auteurs et compositeurs de pièces musicales, les ménestrels ne sont que des interprètes.

En tête de file des serveurs, ce personnage en longue robe rouge apparaît comme le second officier en importance derrière l’échanson. Coiffé à la dernière mode du temps, d’un haut bonnet, il est le seul à porter une dague à la ceinture.

La serviette qu’il porte sur l’épaule le désigne comme le panetier, officier de bouche chargé du service du pain.

Le service du repas contribue à la mise en scène du mariage. Le pain, le vin, les épices et les sons de trompette signalent l’abondance, l’ordre et la dignité de la cérémonie.

Le dressoir et la vaisselle d’apparat

Le dressoir est un meuble approprié aux circonstances, sur lequel l’artiste attire délibérément l’attention : dressé du côté du roi, il exhibe une vaisselle de luxe, dont la précieuse nef de table.

Le plateau du dressoir, recouvert d’un napperon orné du même motif que la nappe des invités et que le manteau de cheminée, supporte trois types de vaisselles : d’or, d’argent et de verre.

Muni d’étagères, c’est l’ancêtre du vaisselier.

Vaisselle d’apparat, aiguières et gourdes sont fabriquées pour la circonstance et portent les blasons héraldiques des époux.

D’ordinaire rangés sur la tablette inférieure du dressoir, elles ont été ostensiblement disposées sur le pavage, dans l’angle inférieur droit de l’image, afin d’équilibrer la composition de la scène : à la file des serviteurs qui entrent dans la pièce répond l’alignement des ustensiles.

En d’autres circonstances, comme en été, dans les jardins, elles sont plutôt disposées dans un rafraîchissoir, le vin étant apprécié frais. La froideur du carrelage et le courant d’air de la porte suffisent ici à les rafraîchir.

Les blasons des époux font des objets du banquet des signes d’identité familiale. Dans le cas des secondes noces, cette logique héraldique rappelle que le nouveau couple réunit deux lignées et que le mariage possède une dimension patrimoniale.

Les gobelets, les couteaux et les tranchoirs

Deux types de gobelets à boire sont représentés : des timbales de métal et des verres d’Allemagne.

S’il n’y a presque pas de gobelets sur cette table de festin, c’est que les serviteurs ne les disposent pas à l’avance, contrairement à aujourd’hui.

Qui veut boire fait signe à l’un d’eux et on lui apporte aussitôt un verre plein, desservi aussitôt vidé. Le rythme devait être rapide, les verres médiévaux sont de fort petite contenance.

Il n'y a pas d'assiette ni de cuiller sur les tables. Les invités utilisent un couteau pour piquer les aliments déjà tranchés, et un « tranchoir » dont la nature peut varier : tranche de pain rassis pour les repas simples, ou plaquette d'étain ou d'argent, ancêtre des assiettes.

Les petits couteaux, disposés sur la table le manche tourné vers le convive, servent à piquer les morceaux de la pointe.

La nourriture et l’abondance

Outre les boissons, largement suggérées par les aiguières, la gourde et les gobelets à boire, la seule nourriture figurée est la viande, et plus exactement la volaille.

Ce sont en effet de petits oiseaux, sans doute du gibier, cailles ou grives, dressés dans des bassins à la manière d'oisillons dans un nid, et présentés entiers aux convives, avec les becs.

La nourriture rend visible la prospérité du banquet et la capacité des familles à organiser une cérémonie conforme à leur rang. Elle appartient au langage social du mariage autant qu’à celui de la fête.

Le pavement, le dais et les chiens

Le carrelage qui orne le sol évoque par son dessin le jeu d'échecs, loisir noble par excellence.

Le dais a pour fonction de désigner les convives à l’honneur, ici les mariés : c’est pourquoi le tissu est une précieuse soierie d’or orientale.

Pour cette raison aussi, la demoiselle d’honneur, comme le damoiseau au service du roi, ne sont pas inscrits dans l’espace textile délimité par la soierie.

Symboles de fidélité, assis face aux mariés, ils évoquent le nouveau couple. Le lévrier blanc au poil ras renvoie à la jeune épousée, tandis que le chien brun poilu et robuste rappelle le marié.

Les chiens constituent les signes les plus explicites de la fidélité conjugale dans cette scène. Ils ne représentent pas directement les secondes noces, mais ils donnent à voir l’idéal de constance auquel toute union, y compris une nouvelle union après veuvage, est comparée.

Ce que les images de noces peuvent révéler sur les secondes unions

La scène du banquet montre que le mariage est une cérémonie publique, organisée selon des règles de rang, de vêtement, de place et de service. Les secondes noces s’inscrivent dans ce même univers de signes, mais elles y ajoutent la mémoire du conjoint disparu, le respect du deuil et la protection des enfants du premier mariage.

Les vêtements distinguent les états matrimoniaux ; les objets héraldiques identifient les familles ; la place des époux marque leur statut ; le dais désigne l’honneur ; les chiens évoquent la fidélité ; les tables et les serviteurs ordonnent la société.

Le remariage ne se réduit donc pas à une nouvelle fête. Il doit être situé entre deux temporalités : celle du premier mariage, dont les droits et les enfants demeurent protégés, et celle de la nouvelle union, qui ne peut être pleinement reconnue qu’après l’accomplissement des obligations du veuvage.

Les traités de secondes noces rendent explicite ce que les images rendent visible : le mariage est à la fois une relation personnelle, une institution juridique et une représentation sociale.

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