Les écoles en France : organisation, rôle et évolution du réseau scolaire

En France, les enfants âgés de 3 à 16 ans doivent recevoir une instruction. Le système éducatif comprend l’école maternelle, l’école élémentaire, le collège et le lycée, avant la poursuite éventuelle d’études supérieures, d’un apprentissage ou d’une formation professionnelle.

Les écoles publiques du premier degré regroupent les écoles maternelles et élémentaires. Leur nombre a fortement diminué depuis les années 1980 : le nombre d’écoles publiques est passé de 60 059 en 1985 à 42 443 en 2025. Cette évolution touche particulièrement les zones rurales, même si certaines périphéries urbaines ont ouvert de nouveaux établissements.

L’organisation de l’école en France

L’école est organisée en 4 temps : la maternelle, (de 3 à 6 ans). Il y a 3 niveaux : petite section, moyenne section, et grande section ; le cours élémentaire (de 6 à 11 ans). Il y a 5 niveaux : CP, CE1, CE2, CM1 et CM2 ; le collège (de 11 à 15 ans). Il y a 4 niveaux : 6e, 5e, 4e et 3e. À la fin du collège, l’enfant passe un diplôme qui s’appelle le brevet des collèges, ou diplôme national du brevet (DNB) ; le lycée (de 15 à 18 ans). Il y a 3 niveaux : Seconde, Première, Terminale.

La fin du lycée est marquée par le baccalauréat, qui permet de poursuivre des études et d’être orienté vers de nombreux parcours dans l’enseignement supérieur. Les enfants entrent à l’école élémentaire à 6 ans, puis dans un collège unique de 11 à 15 ans.

Le système éducatif en France est principalement dirigé par le ministère de l'Éducation nationale et de la Jeunesse et le ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche. Ce système est divisé en trois grandes étapes successives : l'enseignement primaire (école maternelle et école élémentaire), l'enseignement secondaire (collège, lycées et certaines formations spécifiques) et l'enseignement supérieur (université, grandes écoles, formations spécifiques, etc.).

The primary school consists of the nursery school (from the small to the large section) and the elementary school (from CP to CM2). It comprises the first 2 cycles of teaching, the cycle of first apprenticeships (3 levels of kindergarten) and that of fundamental apprenticeships (from CP to CE2). It also includes, in part, 3e cycle, consolidation cycle (CM1 and CM2), ending at middle school in 6e.

L’obligation d’instruction

Français ou étrangers, tous les enfants âgés de 3 à 16 ans, qui habitent en France, doivent aller à l’école. C’est une obligation. Depuis la rentrée scolaire 2019, l’instruction est obligatoire pour les enfants à partir de 3 ans et ce jusqu’à 16 ans.

Cette obligation d’instruction peut être assurée soit avec la scolarisation de l’enfant dans un établissement d’enseignement public ou privé, soit en assurant l’instruction au sein de la famille. Il est aussi possible de demander à ce qu’un enfant soit instruit en famille, pour un des motifs suivants : itinérance de la famille en France, pratique intensive sportive ou artistique, état de santé ou handicap de l’enfant, situation propre à l’enfant motivant un projet éducatif.

Entre 16 et 18 ans, la formation est obligatoire. Celle-ci correspond au fait de poursuivre sa scolarité dans un établissement public ou privé, d’être en apprentissage, en parcours d’accompagnement ou d’insertion sociale et professionnelle, en service civique, ou bien d’être employé.

L’école maternelle et l’école élémentaire

L’école maternelle permet aux enfants de s’intégrer dans la société : les enfants apprennent la langue française s’ils ne la parlent pas encore ; ils apprennent à vivre ensemble ; ils se font des amis. Les enfants y apprennent aussi à dessiner, écrire, compter, comprendre.

L’école maternelle permet aux parents de rencontrer de nouvelles personnes : les enseignants et d’autres parents. Une cantine est accessible à tous les enfants qui le souhaitent dans tous les établissements scolaires.

L’école élémentaire prolonge les premiers apprentissages et conduit les élèves du CP au CM2. Les enseignements y construisent les connaissances fondamentales en français, en mathématiques, dans la découverte du monde, les langues, les arts, l’éducation physique et la formation civique.

Les principes du système éducatif

Parmi les grands principes du système éducatif français, se trouvent l’instruction obligatoire, mais aussi la gratuité, la laïcité et la neutralité en ce qui concerne l’enseignement public, ainsi que la liberté d’organiser et de dispenser un enseignement. L’éducation est un droit.

L’enseignement aujourd’hui est gratuit dans les écoles et établissements publics. La neutralité philosophique et politique est la règle aussi bien pour les enseignants que pour les élèves dans l’enseignement public.

Depuis 1886, l’enseignement public en France est laïque. La loi instaurant la laïcité de l’État dans ce pays en 1905 a renforcé ce principe de laïcité. Dans ce système éducatif, la langue officielle est le français.

La France a un système éducatif public, qu’elle finance, ainsi que des établissements privés. Parmi ces derniers, ceux privés sous contrat avec l’État sont subventionnés par celui-ci. Les établissements privés et l’instruction dans la famille sont assujettis au contrôle de l’État.

Un système centralisé et progressivement décentralisé

Comparativement à d’autres systèmes éducatifs, celui de la France a une organisation et un financement caractérisés par un État fortement présent. Les principes fondamentaux de l’enseignement sont inscrits dans la loi française, de même que les programmes scolaires.

Le système éducatif lui-même est centralisé, avec à sa tête le ministère de l’Éducation nationale, hors études supérieures. Cette centralisation connaît toutefois depuis les années 1980 une évolution avec une décentralisation de certains aspects vers les collectivités territoriales.

Les communes jouent notamment un rôle important dans les écoles maternelles et élémentaires, tandis que les départements et les régions prennent en charge d’autres niveaux de la scolarité.

La baisse du nombre d’écoles publiques

Le phénomène n’est pas nouveau. Sur les 60 059 écoles que comptait la France en 1985, 17 616 ont fermé en quarante ans, selon les données du ministère de l’Éducation nationale.

Selon des données fournies au Monde par le ministère de l’éducation nationale, on comptait 61 373 établissements scolaires publics de niveau maternelle ou élémentaire immatriculés en France en 1982, et seulement 44 312 à la rentrée 2021, soit une baisse de 17 061 écoles en quarante ans.

Les fermetures d’écoles comptabilisées correspondent à des fermetures administratives. Il peut y avoir fermeture administrative d’un établissement scolaire sans qu’il ne cesse ses activités.

C’est le cas de la fusion d’une école maternelle et élémentaire pour créer une école primaire : une des anciennes écoles est fermée, celle restante est alors transformée, ou bien les deux écoles sont fermées et une troisième est créée.

En s’appuyant sur ces chiffres officiels arrêtés en 2025, franceinfo vous permet de savoir grâce à ce moteur de recherche combien d’écoles publiques du premier degré, maternelles comme élémentaires, ont fermé ou ouvert autour de chez vous depuis quatre décennies.

Des évolutions très différentes selon les territoires

La majorité des départements sont concernés par des disparitions d’écoles, mais la situation reste très contrastée d’un territoire à l’autre. Le nord-est de la France, la Normandie et le Massif central sont particulièrement touchés, de même qu’une partie du Sud-Ouest.

À l’inverse, autour de Nantes, de Toulouse et sur le littoral méditerranéen, plusieurs zones ont conservé le même nombre d’écoles depuis 1985 ou en ont gagné. Quelques zones urbanisées ont connu une augmentation du nombre d’écoles.

Plus que des grandes villes, ce sont des zones périphériques qui ont bénéficié de l’ouverture de nouveaux établissements, comme en banlieue de Nantes, près de Treillières, où deux établissements ont ouvert depuis 1985. Mais les ouvertures dans des communes qui étaient dépourvues d’écoles restent rares.

Dans les Alpes-Maritimes, le secteur de Cannes a gagné six écoles depuis 1985. Dans le Calvados, Vire et les communes environnantes ont vu leur nombre d’écoles fondre de 68%, passant de 63 à 20 établissements.

Ainsi, autour de Saugues, dans le Massif central, le déclin du nombre d’écoles publiques est saisissant. Sur les seize écoles existantes en 1985, réparties sur douze communes, une seule subsiste aujourd’hui.

Pourquoi les écoles ferment-elles ?

Plusieurs raisons expliquent ces fermetures, qui interviennent sur décision du conseil municipal, après la suppression des dernières classes par l’Éducation nationale. Chaque année, l’État ajuste la carte scolaire en ouvrant ou en fermant des classes en fonction du nombre d’élèves.

Chaque année, depuis 1963 et la création de la carte scolaire, l’offre scolaire est rationalisée en fonction des prévisions démographiques et des postes d’enseignants disponibles, ce qui implique souvent de regrouper, fusionner ou fermer des écoles.

Les mesures de carte scolaire, annoncées en février et éventuellement renégociées jusqu’à la rentrée, font l’objet de tensions entre les différents échelons de l’éducation nationale, les élus locaux, les syndicats enseignants et les parents d’élèves.

Depuis 1996, le nombre d’écoliers dans l’enseignement public au premier degré a baissé de 8,6% dans l’Hexagone, soit 500 491 élèves en moins, selon les données du ministère de l’Éducation nationale.

Dans les zones rurales qui comptent moins d’élèves que d’autres établissements en zone urbaine, la suppression d’une ou deux classes risque davantage d’entraîner la fermeture de l’école entière. À commencer par les écoles à classe unique.

Dans les années 1970, les « regroupements pédagogiques intercommunaux », qui ont permis à l’Éducation nationale de « diminuer le nombre de postes », ont en outre incité les communes à mutualiser leurs moyens dédiés aux écoles, voire à rassembler leurs classes sur un seul site.

Le rôle de la démographie et des choix locaux

Les évolutions démographiques, politiques territoriales et choix politiques se mêlent pour expliquer cette baisse du nombre d’établissements. Dans un contexte budgétaire de plus en plus contraint pour les communes, le manque d’entretien des bâtiments peut aussi précipiter leur fermeture.

La « désaffection des parents » pour certains établissements constitue une autre explication avancée. À Concarneau, la mauvaise réputation d’une école située en quartier prioritaire a par exemple contribué à la baisse de ses effectifs, certaines familles préférant inscrire leurs enfants ailleurs.

Un désamour qui a participé à la fermeture de l’école, prévue pour septembre 2026. Les communes ne sont pas prêtes à recréer des écoles avec des bâtiments neufs de très bonne qualité, ça coûte cher et leur pérennité n’est pas assurée.

En quatre décennies, le nombre de communes dépourvues d’école publique a ainsi fortement augmenté. En 2025, sur les 34 875 communes françaises, 14 063 étaient concernées. Un chiffre en hausse de 55% depuis 1982.

Les mobilisations contre les fermetures

Ces derniers mois encore, des parents d’élèves se sont mobilisés dans de nombreuses communes contre des fermetures de classes voire d’écoles publiques annoncées pour la prochaine rentrée scolaire.

À La Roche-sur-Foron, à Concarneau, à Curzay-sur-Vonne, à Sauvebœuf, à Bolbec, à Blaincourt-sur-Aube et à Abbeville, des mobilisations sont en cours ou ont été menées contre la fermeture d’une classe ou d’une école.

Ces combats, menés à quelques semaines des élections municipales des 15 et 22 mars prochains, sont révélateurs d’enjeux politiques forts qui agitent tout le territoire national.

La disparition d’une école accentue les difficultés des communes déjà frappées par le vieillissement de leur population. « Quand vous avez une école qui ferme, les jeunes ménages ne s’installent plus », confirme Angela Barthes.

La commune devient une commune pour retraités, ou résidentielle, où les gens qui y vivent ont leur activité professionnelle, leur consommation, leurs distractions en dehors de leur commune de résidence.

Ces fermetures imposées « ne tiennent absolument pas compte de ce que la présence de l’école apporte aux villages, aux élèves, à la vie locale », regrette Angela Barthes.

La disparition progressive des écoles à classe unique

Derrière ces fermetures, c’est aussi une pédagogie particulière pratiquée dans les écoles rurales qui est menacée. En 1960, plus d’une école sur cinq ne comportait qu’une seule classe, d’après le Réseau Canopée.

Mais en 2024, ce type d’établissements surtout présent dans les territoires ruraux a pratiquement disparu. On n’en comptait plus que 3 365, à peine 8% du total des écoles du premier degré, selon un rapport de l’Éducation nationale.

« De moins en moins l’école à la campagne est une école rurale : c’est une école qui fonctionne sur le modèle pédagogique des écoles urbaines à cinq ou six classes. »

Or les effectifs réduits et les groupes multiniveaux, typiques des écoles à classe unique, favorisent l’entraide et l’autonomie des élèves, selon les spécialistes contactés par franceinfo.

« À niveau social égal, les écoles rurales réussissent mieux que les écoles urbaines », relève Angela Barthes, professeure en sciences de l’éducation à l’université d’Aix-Marseille.

En plus des distances plus importantes qu’ils doivent parcourir pour rejoindre leur école, les élèves ne bénéficient plus de ces particularités qui leur procuraient un léger avantage dans l’apprentissage et la réussite scolaire.

Les conséquences pour les communes et les familles

La fermeture d’une école modifie l’organisation quotidienne des familles et augmente souvent les distances entre le domicile et le lieu de scolarisation. Elle réduit également la présence d’enfants dans les villages et fragilise les activités qui dépendent de la vie scolaire.

Les écoles constituent aussi des lieux de rencontre entre les familles, les enseignants, les associations et les collectivités. Leur disparition peut donc affaiblir les relations sociales locales, au-delà de la seule question de l’enseignement.

Les fermetures d’écoles touchent particulièrement les territoires ruraux, où une école peut représenter l’un des derniers services publics présents dans une commune. La baisse des effectifs scolaires peut ainsi accélérer une dynamique de vieillissement et de perte d’attractivité.

La poursuite de la scolarité après l’école

Après le CM2, les élèves poursuivent leur scolarité au collège. La fin du collège est marquée par des choix d’orientation, qui mènent, de manière générale, soit au lycée d’enseignement général et technologique, soit au lycée professionnel.

Le lycée dure en général trois ans pour un élève. S’il réussit les examens de fin de lycée, il obtient le diplôme national du baccalauréat, décliné en bac général, technologique ou professionnel.

Le baccalauréat en France est délivré par l’État. Ce diplôme est une condition pour pouvoir accéder aux études supérieures. Il existe toutefois pour les personnes ayant interrompu leurs études avant ou sans avoir obtenu le baccalauréat un diplôme d’accès aux études universitaires.

Après 16 ans, l’école n’est plus obligatoire mais tous les enfants peuvent poursuivre leurs études. Il existe de nombreuses possibilités : apprentissage, université, écoles d’ingénieur, écoles de commerce.

En France, l’enseignement supérieur comporte deux grands systèmes. Le plus représenté est celui des universités, ainsi que de l’ensemble des autres secteurs d’enseignement supérieur, dont les classes préparatoires aux grandes écoles et les grandes écoles.

Quelques données sur le système éducatif

Il existe environ 60 000 établissements scolaires. Les établissements privés représentent 17 % des élèves, dont 97 % sont sous contrat.

La France est le pays d’Europe qui a la plus forte natalité et ses effectifs d’élèves et d’étudiants dépassent les 15 millions. Ainsi, environ un quart de la population française est scolarisée.

Le coût de l’éducation représente 6,6 % du PIB de la France, contre 7,6 % en 1995. Le coût annuel pour l’État d’un élève est en moyenne de 8 920 €, mais varie fortement selon le niveau d’étude.

Pour un élève de primaire, il est de 7 000 €, contre plus de 11 530 € pour un étudiant en études supérieures. Selon le Programme international pour le suivi des acquis des élèves, les résultats du système éducatif français sont dans la moyenne de ceux des États membres de l’OCDE.

Les inégalités scolaires

L’origine sociale des élèves influe sur leurs résultats scolaires. Ces inégalités peuvent également affecter le développement socio-émotionnel des élèves, ce dernier jouant un rôle plus qu’important dans la réussite scolaire.

En CE2, les élèves issus du quart le plus pauvre obtiennent en 2019 une note moyenne de 57 sur 100 en français et 58 en mathématiques, contre respectivement 87 et 85 pour le quart issu des milieux les plus privilégiés.

Les inégalités s’accentuent après le collège avec un taux d’accès en seconde générale ou technologique deux fois plus élevé pour les élèves issus de milieux favorisés que pour les autres.

Dans l’enseignement supérieur, les enfants de cadres supérieurs sont 2,9 fois plus nombreux parmi les étudiants que ceux issus de la classe ouvrière.

L’histoire de l’école française

Selon Vincent Troger et Jean-Claude Ruano-Borbalan en 2012, les modèles scolaires aujourd’hui dominants ont commencé à se construire au XIIe siècle pour l’université et au XVe siècle pour les enseignements primaire et secondaire.

Dès 1789 et la Révolution française, l’idée que l’État doit organiser l’enseignement est avancée, au nom de l’idée de progrès. Toutefois, émerge surtout l’idée d’un réseau permettant d’instruire chaque classe sociale.

Sous l’Empire, entre 1804 et 1815, l’insuffisance du réseau pour la formation des cadres nécessaires à l’État apparaît, ce qui mène à la fondation de l’Université impériale et, ainsi, un système avec une administration scolaire centralisée.

La loi Guizot du 28 juin 1833 instaure la création d’écoles communales dans certaines conditions. Ces écoles concernent la scolarité des garçons et non celle des filles. Chaque département est aussi doté d’une école normale d’instituteurs.

Trois ans plus tard, cette loi connaît une extension en faveur de l’instruction des filles. 1867 voit notamment les communes de plus de 500 habitants tenues d’ouvrir des écoles de filles.

Historiquement, l’une des plus marquantes et connues de ces réformes est celle intervenue à la suite de la mise en application des lois Jules Ferry en 1881 et 1882, qui affirment l’obligation de l’instruction entre 7 et 13 ans, ainsi que la gratuité et la laïcité de l’enseignement public.

Les filles ont accès à l’enseignement secondaire à partir de 1880 avec la loi Camille Sée. C’est à partir de 1924 que les contenus, la durée, les horaires des enseignements et le baccalauréat sont identiques pour les filles et les garçons, donnant accès aux jeunes filles à l’université.

En 1932, l’instruction publique prend le nom d’« éducation nationale ». Au cours des décennies ultérieures, différentes attributions sont parfois ajoutées au ministère de l’Éducation, par exemple la Jeunesse et les Sports, l’Enseignement supérieur, ou la Recherche.

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