En cette nuit du 24 décembre 1960, près de 100 000 fidèles s’étaient massés sous l’immense voûte du Cnit pour célébrer la messe de Noël. Louis Merlin, co-créateur d’Europe 1, avait organisé dans le tout nouveau bâtiment de La Défense une messe géante, retransmise en direct sur les ondes d’Europe N° 1.
La cérémonie était gratuite et poursuivait également un objectif de solidarité : une quête devait permettre de récolter des fonds pour rénover la vieille église de Fourqueux, dans les Yvelines, et en bâtir une à Épinay-sur-Seine, en Seine-Saint-Denis.
Une opération de Noël imaginée par Europe N° 1
Cinq ans après la naissance d’Europe 1, alors appelée Europe N° 1, son co-créateur Louis Merlin décida de bouleverser la grille de la station pour la fête de la Nativité. L’« opération Noël d’Europe N° 1 » débuta à 14 heures avec l’émission « Noël des quatre vents », qui intervint quelques minutes à chaque heure jusqu’au soir du 25 décembre.
Jean Gagnard, qui en était le réalisateur, organisa dans toute la France un concours de contes de Noël inédits auquel furent conviés des enfants de 6 à 14 ans. Plus de 10 000 récits furent ainsi rassemblés avec l’aide de grands quotidiens régionaux.
Les trois meilleurs contes reçus dans chaque région furent enregistrés avec la voix de leur jeune auteur. Le meilleur des trois fut ensuite retenu.
Une programmation radiophonique consacrée à Noël
À 20 h 20, les auditeurs purent écouter « La Pastorale de l’enfant perdu », une émission réalisée sur un scénario de Pierre Tchernia et des dialogues de Claude Santelli. Le thème était l’aventure d’un enfant de six ans qui s’en allait du côté de Bethléem à la recherche de quelques brins de véritable paille pour orner sa crèche.
Cette « Pastorale » s’accompagnait d’un long moment musical réalisé par Roland Douatte, avec le concours vocal du chœur de l’église Saint-Julien-le-Pauvre, du quatuor de l’église catholique russe de Paris et des Petits Chanteurs de Vincennes. À 21 h 30 fut lancée l’émission « Noël », qui occupa l’antenne à intervalles plus ou moins réguliers jusqu’au lendemain.
| Heure | Programme |
|---|---|
| 14 heures | « Noël des quatre vents » |
| 20 h 20 | « La Pastorale de l’enfant perdu » |
| 21 h 30 | Émission « Noël » |
| Minuit | Messe géante retransmise en direct |
Le Cnit, une « cathédrale des temps modernes »
Mais c’est à minuit que Louis Merlin frappa un grand coup en organisant une messe géante dans le tout nouveau Cnit, inauguré deux ans plus tôt. La hiérarchie catholique et le cardinal Feltin donnèrent toutes les autorisations nécessaires pour cette cérémonie exceptionnelle.
Inaugurée depuis tout juste deux ans, la grande coquille de béton du Cnit, comparée par certains à une « grande cathédrale des temps modernes », allait bien porter son nom en ce soir du 24 décembre 1960. Le bâtiment était alors le premier édifice de La Défense, dans un quartier où le centre d’affaires n’existait pas encore.
Le public découvrit un bâtiment sobrement décoré. L’autel, niché à une trentaine de mètres de haut, était dressé face à l’une des trois grandes façades vitrées du Cnit et entouré de rideaux beiges.
Deux sapins furent installés, dont le plus grand était embelli d’une grande croix. En bas, sur deux stands, deux écriteaux, certes un peu misogynes, mais conformes à l’époque, affichaient les messages : « confession hommes » et « confessions femmes ».
Une organisation exceptionnelle pour accueillir les fidèles
À cette époque, La Défense ne disposait ni du RER, ni du métro, ni du tramway. Pour permettre aux fidèles qui n’étaient pas véhiculés de venir, d’innombrables bus furent mis en service depuis le pont de Neuilly, où la ligne 1 du métro, qui s’y terminait, avait sa fréquence renforcée.
La halte SNCF de La Défense fut exceptionnellement rouverte pour quelques heures. Pour couvrir l’événement, Le Figaro fit appel à l’un de ses jeunes journalistes, un certain Philippe Bouvard.
« Faute de posséder le don d’ubiquité, un minutage précis s’imposait pour moi qui m’était donné pour mission de me trouver dans un peu partout dans Paris en cette nuit de Noël », écrivit Philippe Bouvard.
Après avoir passé quelques minutes aux côtés de clochards sous le pont de la Tournelle, l’ancien animateur des Grosses Têtes sur RTL se dirigea vers le rond-point de La Défense et relata l’innombrable présence de voitures garées un peu partout.
Une foule considérable sous la grande voûte
Sous la grande voûte du Cnit, la foule répondit présente. « Il y a plusieurs dizaines de milliers de fidèles. Quatre-vingt mille ? Cent mille ? on ne sait plus », raconta Philippe Bouvard.
Le froid n’empêcha pas le public de venir en masse dans ce tout nouveau centre d’exposition. Les organisateurs renoncèrent à compter précisément les participants, tant la foule était importante.
Le quotidien L’Union relata également l’événement. Pour ce journal aujourd’hui disparu, « la plus grande église de Paris n’était pas à Notre-Dame », où le cardinal Feltin avait lui-même officié, mais à La Défense.
Les artistes et les chants de la célébration
De grandes vedettes furent invitées à cette soirée. Tino Rossi chanta le « Minuit chrétiens ». Lucienne et Jacqueline Boyer interprétèrent en duo « Noël blanc », tandis que la chorale « À Cœur Joie » chanta « Les anges dans nos campagnes ».
La voix de François Périer lut l’Évangile du jour. Geori Boué interpréta « Adeste fideles », et les Djinns, en congé de la RTF, chantèrent « Nuit des nuits ».
À l’élévation, les guitaristes classiques Ida Presti et Alexandre Lagoya jouèrent une cantate de Bach. Tony Poncet, de l’Opéra, chanta ensuite l’« Ave Maria » de Gounod.
Les Djinns revinrent avec le classique « Il est né le divin enfant ». Charles Trenet présenta « La plus belle nuit », un Noël qu’il avait spécialement écrit pour la circonstance.
- Tino Rossi : « Minuit chrétiens »
- Lucienne et Jacqueline Boyer : « Noël blanc »
- Chorale « À Cœur Joie » : « Les anges dans nos campagnes »
- Geori Boué : « Adeste fideles »
- Les Djinns : « Nuit des nuits » et « Il est né le divin enfant »
- Ida Presti et Alexandre Lagoya : une cantate de Bach
- Tony Poncet : « Ave Maria » de Gounod
- Charles Trenet : « La plus belle nuit »
- François Périer : lecture de l’Évangile du jour
Une célébration adaptée à l’acoustique du Cnit
Avant que la messe ne débute, Louis Merlin prit la parole et rappela que cette messe était donnée au profit des deux églises. Il demanda également à la foule que les artistes ne fussent pas applaudis.
Un carillon électronique égrena les douze coups de minuit, puis un prêtre vint parler à la foule. Le prêtre parlait lentement pour éviter le redoutable écho du lieu, décrit par beaucoup comme une « cathédrale des temps modernes ».
Sur le balcon de gauche, la procession des enfants de chœur s’avança lentement. Le cadre monumental du Cnit, sa voûte de béton et ses vastes surfaces vitrées donnaient à la célébration une dimension inhabituelle pour une messe de Noël.
La bénédiction du pape Jean XXIII
Durant la célébration, le prêtre président annonça à ses fidèles que le cardinal Tardini, secrétaire d’État du Vatican, faisait part de la bénédiction du pape Jean XXIII.
« C’est à présent la minute émouvante de la communion des fidèles dans un silence recueilli », poursuivit Philippe Bouvard.
Il y avait tellement de monde que les dizaines de prêtres furent obligés de couper les hosties en plusieurs morceaux. Un autre récit indique que les hosties furent coupées en quatre pour satisfaire les communiants.
À la minute de communion, les dizaines de milliers de fidèles affluèrent dans un silence recueilli. L’immense rassemblement, malgré son caractère spectaculaire, conserva ainsi un moment de prière et de recueillement.
Une messe radiodiffusée en direct
La cérémonie fut retransmise en direct sur les ondes d’Europe N° 1. L’événement associait ainsi la puissance d’un grand rassemblement religieux à celle d’une émission radiophonique suivie par les auditeurs dans toute la France.
La messe constituait le point culminant d’une programmation commencée l’après-midi et poursuivie jusqu’au lendemain. Les auditeurs qui ne pouvaient être présents sous la voûte du Cnit pouvaient suivre à distance les chants, les lectures et les différentes étapes de la célébration.
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La collecte au profit de deux églises
L’objet de cette cérémonie était double. Si la messe était gratuite, l’idée de Louis Merlin était de récolter, à travers une quête, des fonds pour rénover la vieille église de Fourqueux, qui tombait en ruine, mais aussi d’en bâtir une à Épinay-sur-Seine.
La dimension caritative était donc inscrite au cœur même de l’organisation. Le rassemblement de La Défense ne devait pas seulement réunir une foule exceptionnelle pour une célébration retransmise à la radio ; il devait également contribuer à la sauvegarde et à la construction de lieux de culte.
Un événement qui ne fut pas renouvelé
Malgré cette immense réussite, la grande cathédrale de béton des temps modernes ne revit jamais un tel événement religieux. Les divers salons, comme celui de l’Enfance, des Floralies, du Sicob ou des arts ménagers, continuèrent de s’y succéder jusqu’à la reconversion du bâtiment au milieu des années 1980.
La cérémonie fut organisée à l’initiative de Louis Merlin, le patron d’Europe N° 1. Elle demeure un épisode singulier de l’histoire de La Défense, à une époque où le site n’était pas encore le quartier d’affaires qu’il allait devenir.
La présence chrétienne actuelle à La Défense
La Maison d’Église de La Défense a reçu sa mission de l’évêque de Nanterre. Elle se veut une présence chrétienne au milieu du site de La Défense.
En plus de la messe, les expositions, les conférences-débats et les actions de solidarité et d’évangélisation permettent à des personnes venues d’horizons variés de se retrouver.
La maison d’Église Notre-Dame de Pentecôte propose un temps de respiration et de réflexion pour tous ceux qui cherchent à mettre l’homme au centre de leur vie sociale et professionnelle.
Convaincus que l’Homme peut grandir et se rapprocher de Dieu par l’art et la culture, ses responsables proposent différentes activités culturelles : chorale gospel, concerts et expositions.
La Maison d’Église de La Défense accueille également des messes et des temps de prière. Les messes durent 33 minutes, et l’adoration se poursuit jusqu’à 14 heures après la messe de 12 h 20.