La Rose légende dorée 1902 Saint-Sylvestre

La Légende dorée de Jacques de Voragine est une compilation hagiographique du XIII^e siècle qui explique les fêtes de l’année liturgique en réunissant des vies de saints, des traditions, des récits merveilleux et des enseignements destinés à conduire les fidèles vers le bien. L’édition française publiée en 1902 par Édouard Rouveyre comprend une introduction, des notices, des notes et des recherches sur les sources par l’abbé J.-B. M. Roze.

La fête de Saint-Sylvestre s’inscrit dans ce cycle consacré aux solennités de l’Église et aux figures proposées à la vénération comme à l’imitation des fidèles. La Légende dorée est ainsi à la fois un livre religieux, une compilation médiévale, un document historique et une source essentielle de l’iconographie chrétienne.

L’édition de 1902

LA LÉGENDE DORÉE DE JACQUES DE VORAGINE NOUVELLEMENT TRADUITE EN FRANÇAIS AVEC INTRODUCTION, NOTICES, NOTES ET RECHERCHES SUR LES SOURCES PAR L'ABBÉ J.-B. M. ROZE, Chanoine Honoraire de la cathédrale d'Amiens

ÉDOUARD ROUVEYRE, ÉDITEUR

76, RUE DE SEINE, 76 PARIS MDCCCCII

La première partie porte le titre suivant :

PREMIÈRE PARTIE

LA LÉGENDE DORÉE DU BIENHEUREUX JACQUES DE VARAZZE (DE VORAGINE)

De tous les livres que nous a légués le moyen âge, un des plus recherchés et des mieux accueillis fut, de l'aveu de tous, la Légende dorée.

Les manuscrits qu'en possèdent les bibliothèques publiques et particulières sont innombrables, et exécutés pour la plupart avec un luxe d'ornementation et un soin qui prouvent incontestablement le mérite dont jouissait l'ouvrage de Jacques de Varazze, archevêque de Gênes, au XIII° siècle (1230-1298).

Les éditions données par l'imprimerie, dans toutes lés langues, sous tous les formats, sont nombreuses et la Légende pourrait le disputer par ses réimpressions avec les ouvrages les plus estimés.

Jacques de Voragine et la Légende dorée

L’auteur de la Légende Dorée était, à la fois, un des hommes les plus savants de son temps, et un saint.

Sa vie, si quelque érudit voulait prendre la peine d’en reconstituer le détail, enrichirait d’un chapitre précieux l’histoire de la pensée religieuse au treizième siècle ; et puis l’on en tirerait une petite « compilation », qui mériterait d’avoir sa place entre les plus belles et touchantes vies de saints qu’il nous a, lui-même, contées.

Mais, du reste, son livre suffit à nous le faire connaître tout entier.

Le savant s’y montre à chaque page, aussi varié dans ses lectures qu’original, ingénieux, souvent profond dans ses réflexions ; et sans cesse, sous la science du théologien, nous découvrons une âme infiniment pure, innocente, et douce, une vraie âme d’enfant selon le cœur du Christ.

Le bienheureux Jacques est né, en l’année 1228, à Varage, d’où son nom latin : Jacobus de Varagine.

Et j’imagine que c’est, ensuite, l’erreur d’un copiste qui, en substituant un o au premier a de son nom, aura valu à l’auteur de la Légende Dorée de devenir, pour la postérité, Jacques de Voragine.

Quant à Varage, où il est né, c’est une charmante ville de la côte de Gênes, à mi-chemin entre Savone et Voltri.

Moins heureuse que sa voisine Cogoleto, - qui fut, comme l’on sait, la patrie de Christophe Colomb, - la patrie de Jacques de Voragine n’a rien gardé de ses édifices d’autrefois, à l’exception des ruines imposantes de ses remparts, et d’une haute tour de briques que le petit Jacques, peut-être, aura vu construire : car, avec l’élancement léger de ses colonnettes, et la sveltesse du clocheton pointu dont elle est couronnée, elle doit dater de cette première moitié du XIIIe siècle qui fut, en Italie, une époque incomparable de renaissance chrétienne.

Et si le reste de la ville s’est entièrement renouvelé, depuis cette époque, tout y a conservé cependant son caractère ancien, ou, pour mieux dire, éternel.

Entre des maisons modernes serpentent, de même que jadis, d’étroites rues pleines d’ombre.

Sur la plage ensoleillée, d’honnêtes artisans façonnent, à leur loisir, des barques de pêche, pareilles à celles que façonnait, peut-être, le père de l’auteur de la Légende Dorée, dont un chroniqueur génois nous apprend « qu’il est né de condition basse dans une petite terre ».

Plus haut, au-delà des vieux remparts crénelés, se déploie un cirque merveilleux de collines plantées d’oliviers ; et, de quelque côté que les yeux se tournent, ces collines sont plantées aussi de couvents, de chapelles, de chemins de croix, qui créent autour de la petite ville une atmosphère de piété ingénue et joyeuse.

Mais nulle part l’âme de Varage ne subsiste plus vivante que sur la place carrée du Municipe, où l’on arrive, du quai, par une belle porte à créneaux de style féodal.

C’est là, sans doute, que se sont réunis en grand apparat, le 19 février 1251, les représentants des cités de Savone, d’Albenga et de Vintimille, pour jurer soumission et fidélité à la république de Gênes.

Aujourd’hui, la Place du Municipe n’a plus guère l’occasion d’assister à des scènes aussi solennelles : mais à toute heure des badauds s’y promènent de long en large, des mendiants y jouissent doucement de la vie, des enfants y courent en se querellant ; et c’est là encore que se trouve le marchand d’oiseaux.

J’ai vu chez lui, dans des cages de bois, des merles, des fauvettes, et un couple de jeunes verdiers, qui m’ont rappelé avec quel empressement Jacques de Voragine, leur vénérable concitoyen, avait accueilli dans sa Légende toute sorte d’oiseaux, depuis les moineaux de saint Rémy jusqu’à la perdrix de l’apôtre saint Jean.

La formation dominicaine de Jacques de Voragine

Né en 1228, il avait seize ans lorsque, en 1244, il entra dans l’ordre des Frères Prêcheurs, fondé par saint Dominique en 1215.

Cet ordre avait été fondé surtout, on ne l’ignore pas, pour « extirper les hérésies », ce qui lui assignait une tâche plutôt belliqueuse.

Mais, par un phénomène singulier, l’ordre des Frères Prêcheurs a produit, en plus grand nombre même que l’ordre rival des Frères Mineurs, des moines d’une suavité d’âme toute franciscaine.

Tel fut, notamment, saint Thomas d’Aquin, le « docteur angélique » ; tels le bienheureux Fra Angelico et son frère Fra Benedetto ; tel encore, un siècle plus tard, le délicat rêveur Fra Bartolommeo.

Et le Frère Jacques de Voragine était de leur race.

Tour à tour novice, moine, professeur de théologie, prédicateur, il unissait à l’éclat de sa science des mœurs si pures et une vertu si aimable que, aujourd’hui encore, tous les couvents dominicains du Nord de l’Italie conservent le souvenir de sa sainteté.

A trente-cinq ans, il fut élu par ses Frères prieur de son couvent.

Puis, en 1267, ils lui confièrent le gouvernement général des monastères dominicains de la province de Lombardie : fonction infiniment fatigante et difficile, qu’il fut contraint de remplir pendant dix-huit ans.

De l’ordre dominicain à l’archevêché de Gênes

A peine était-il enfin parvenu à s’en décharger que, en 1288, à la mort de l’archevêque de Gênes Charles Bernard de Parme, le chapitre le choisit pour succéder à ce prélat.

Nous ne savons pas s’il fit alors comme saint Grégoire, qui s’était échappé de Rome dans un tonneau en apprenant qu’on s’apprêtait à le proclamer pape : nous savons, en tout cas, qu’il refusa obstinément le nouvel honneur dont on le menaçait ; et ce fut le patriarche d’Antioche, Obezzon de Fiesque, qui fut nommé à sa place.

Mais quand celui-ci mourut, quatre ans plus tard, le peuple de Gênes tout entier se joignit au chapitre pour exiger que le Frère Jacques devînt leur évêque.

Le saint moine, cette fois, dut se résigner ; et il dut se résigner encore au voyage de Rome, le pape Nicolas IV lui ayant exprimé le désir de le sacrer de ses propres mains.

Malheureusement Nicolas IV mourut, le 4 avril, sans avoir pu réaliser son désir : et tout de suite Jacques de Voragine, s’étant fait sacrer par l’évêque d’Ostie, reprit le chemin de son diocèse, qu’il s’engagea, dès lors, à ne plus quitter.

Aussi bien les occasions n’y manquaient-elles point, pour lui, de remplir son rôle d’évêque tel qu’il le concevait.

Le pacificateur de Gênes

Il y avait, avant tout, à essayer de ramener la paix dans la ville de Gênes, dont les citoyens, vainqueurs de leurs ennemis de Savone et de Pise, n’en étaient devenus que plus ardents à s’égorger entre eux.

Sans cesse les Guelfes, partisans des Fiesque et des Grimaldi, protestaient contre la domination du parti gibelin en brûlant des maisons, en saccageant des églises, en assassinant, au détour d’une ruelle, quelque inoffensif client des Doria ou des Spinola : et l’on entend bien que les Gibelins, étant les plus forts, ne se faisaient pas faute, le jour suivant, de le leur prouver par des procédés tout pareils.

Depuis des années, la guerre sévissait à demeure dans les rues de Gênes : une guerre si violente que les Génois en étaient presque aussi fiers que de leurs colonies, se glorifiant volontiers d’exceller autant dans les luttes civiles que dans les navales.

Or, en 1295, après trois années d’efforts, leur évêque Jacques de Varage obtint d’eux cette chose incroyable : que Guelfes et Gibelins consentissent solennellement à se réconcilier.

Pour la première fois, depuis un demi-siècle, un calme fraternel régna dans les petites rues voisines de Saint-Laurent, de Saint-Donat, et de Saint-Mathieu, qui formaient alors le centre de la vie génoise.

Et quand, onze mois plus tard, les Guelfes, excités en secret par le roi de Naples Charles II, attaquèrent de nouveau le parti des Spinola, on vit, racontent les chroniqueurs, « le pieux évêque Jacques de Varage se précipiter entre les combattants, pour les séparer au péril de sa vie ».

La structure liturgique de la Légende dorée

La Légende dorée est l'explication des offices célébrés durant l'année ecclésiastique.

Les fêtes des saints revenant en plus grand nombre que les autres solennités dans l'Église, la vie des saints tient conséquemment la plus grande place du livre : il commence en effet par une instruction sur l'Avent, qui ouvre le cycle liturgique, et après avoir parcouru tout le cycle festival, il se termine par l'explication du dernier office contenu au Bréviaire; celui de la Dédicace des Églises.

Le but principal de l'auteur est donc d'exposer aux fidèles les motifs de chaque solennité, admise dans le calendrier suivi par le monde catholique.

Chaque cérémonie ayant ses raisons d'être, il en développe les motifs en rapportant à côté de chacune quelques traditions, des récits fort extraordinaires : parfois, pour en graver mieux le souvenir, dans la mémoire du lecteur.

Et comme au temps où il écrivait, on n'avait pas, comme aujourd'hui, la ressource de trouver l'histoire des saints dont la fête revient à jour fixe dans l'Eglise, Jacques de Varazze conçut l'idée de rassembler dans un corps d'ouvrage, sous une forme plus étendue que les leçons des Bréviaires, les légendes particulières de chaque bienheureux proposé par la sainte Eglise à la vénération comme à l’imitation de ses enfants.

La méthode de Jacques de Voragine

Tout d'abord vient l'étymologie du nom du saint dont les actions vont être racontées.

Comme tous les hagiographes du moyen âge, l'auteur décompose le mot dans toutes ses parties et fait de chacune d'elles une application, il faut le dire, souvent forcée, mais quelquefois assez heureuse pour analyser l'ensemble de la vie du personnage : on croirait lire un horoscope.

Après avoir justifié ses pronostics dans les limites du possible, arrive le récit principal dans lequel sont fondues des scènes merveilleuses et quelquefois étranges : les guérisons miraculeuses, les visions, les résurrections se succèdent les unes aux autres ; le diable, à son tour, n'y joue pas le moindre rôle.

On voit que l'auteur a voulu produire des effets saisissants et quand le vrai lui manque, il aborde, mais toujours en prévenant son lecteur, les traditions apocryphes, dès lors qu'il peut en rencontrer concernant les personnages.

Il s'étend également sur les personnages remarquables par leurs vices et leurs forfaits, n'ayant d'autre pensée que de les rendre odieux affreusement, comme, par exemple, Judas, Pilate, Néron, Julien l'apostat et bien d'autres.

C'est le côté poétique de la Légende, mais ce n'était pas le seul qui dût lui concilier les sympathies que nous lui connaissons.

La Légende édifiante et la recherche du bien

On y trouve aussi la Légende édifiante qui reproduit des souvenirs respectables, sans dessein de feindre ni de plaire et qui ne songe qu'à dire le vrai pour faire pratiquer le bien.

Elle a pour base les actes authentiques des saints et des martyrs, les récits recueillis de leur plume ou de leur bouche.

Voilà la part la plus forte comme la plus substantielle dont le but a été apprécié comme il suit par le savant Ozanam :

« A quelque moment que nous prenions la Légende, nous y trouvons toujours une vérité positive, ou une vérité symbolique ; jamais nous n'y voyons ce qu'on a appelé mythologie. Le vice de la mythologie est d'étouffer l'âme sous les sens, l'esprit sous la matière. Au contraire, la Légende fait régner l'esprit sur la matière, la prière sur la nature, l'éternité sur le temps. Elle trouve dans le mérite ou le démérite le point où elle suspend les destinées humaines. »

« Il se peut que vous soyez fatigué de ces visions, les peuples ne l'étaient pas : ils ne se lassaient point d'entendre parler d'une vie meilleure que celle-ci. »

Porter au bien, le faire pratiquer, tel est, en effet, le but auquel a visé Jacques de Voragine, et il n'en pouvait être autrement.

C'était un fervent religieux de l'ordre de saint Dominique, et l'humble frère prêcheur, promu plus tard au siège de Gênes, consacra toute sa vie au salut de son prochain.

Or, dans le cours de ses prédications, il a observé que de tout temps, les esprits ont été avides du merveilleux, que la vérité frappe l'intelligence, mais qu'elle pénètre bien plus avant, dès lors qu'elle s'appuie sur des prodiges.

La vie des saints s'offre à ses yeux comme un moyen réel et efficace d'affermir la vertu dans les cœurs, il prend dans les actes authentiques des saints martyrs, des confesseurs, des vierges, les parties les plus saillantes par les détails, les plus extraordinaires d'ensemble, et il les propose à l'imitation publique.

Il pose ses saints en héros, il les fait parler et agir en héros.

Qu'est-ce qu'un saint, en effet ? sinon un homme dont les actions, dont le langage sont marqués au type de la grandeur et du merveilleux.

Quand on a su inspirer de l'admiration, on est bien près d'obtenir de l'enthousiasme.

La vertu est le résultat d'une lutte de chaque jour contre le vice ; or, les saints ont été de rudes jouteurs.

Voilà comme la Légende dorée les montre.

Les sources et le travail de compilation

Tout d'abord vient l'étymologie du nom du saint dont les actions vont être racontées.

Le titre mis au frontispice du livre indique : Incipit prologus super Legendam sanctorum. Alias Lombardica Historia quant compilavit frater Jacobus.

C'est donc tout simplement une compilation : donc le style n'est pas du copiste qui trouvant un récit dans un auteur, le reproduit à peu près comme il le rencontre.

Il y a une vérification à faire, et nous avons constaté que loin d'avoir altéré le texte des auteurs cités, c'était au contraire le sien qui avait été reproduit avec les fautes du devoir d'un commençant.

Nous avons cru pour un moment être en mesure de les vaincre, quand nous nous fûmes procuré un exemplaire publié en 1850, à Leipzig, d'après l'édition princeps.

Ou bien l'édition princeps est remplie de fautes d'impression, ou l'éditeur de 1850 ne savait pas lire un texte en caractère gothique.

L'unique parti qui nous restait à prendre, était de vérifier les textes dans les ouvrages indiqués par la Légende : il était pénible, dispendieux.

Nous n'avons pas reculé devant des montagnes de difficultés et ce nous est un devoir de déclarer que Jacques de Voragine avait copié presque partout, compilavit.

Quand une légende se trouvait toute faite dans un Père de l'Eglise, elle était copiée in extenso, ainsi la vie de sainte Paule par saint Jérôme, ainsi dans saint Ambroise, le récit de la vierge d'Antioche.

Sans doute qu'il en a été de même pour les actes des martyrs, et sans avoir consulté les Bollandistes, nous avons pu nous convaincre qu'il a été largement puisé par l'auteur à des sources respectables, comme il est facile de s'en convaincre par les offices de sainte Agnès, de sainte Cécile, de saint Clément, des saints Jean et Paul, de saint André et d'une foule d'autres personnages qui ont certaines parties propres dans les Bréviaires.

Si le texte primitif a été changé, c'était pour lui donner des tournures plus simples.

Le style et le public de la Légende dorée

Sans accorder le moins du monde que le style de la Légende soit de fer, nous sommes toutefois loin de le donner pour de l'or.

Son mérite c'est d'être simple, naturel.

Ecrit pour les masses, il devait revêtir une certaine naïveté, sous peine de cesser d'être attrayant ou de ne pas être compris.

Les parties qui effarouchent le plus sont celles qui sont traitées sous la forme scholastique usitée au moyen âge.

La philosophie avait au XIIIe siècle une terminologie quintessenciée.

Toute subtile qu'elle apparaisse, elle a toujours été reconnue pour avoir servi à établir de l'ordre et de l'enchaînement dans les idées.

Jacques de Voragine en possédait toutes les ressources, et les emploie largement quand il s'agit d'expliquer les raisons de la Liturgie des fêtes solennelles de l'Eglise.

Il y a lieu de s'effrayer de la science qu'il déploie en cette partie, et pour être populaire, il laisse à croire que ses lecteurs n'étaient pas ce que la critique moderne les estime, c'est-à-dire des gens étouffés sous une grasse couche d'une ignorance complète.

Donc, tout en tenant compte des fautes imputables aux copistes, maladroits ou ignorants, comme aussi aux éditeurs peu corrects, nous nous sentons autorisé, ce semble, à déclarer que, malgré les taches de latinité, malgré quelque désordre d'ensemble, que nous serions en droit de justifier, dans une certaine mesure, le style de la Légende dorée est ce qu'il devait être.

La fête de Saint-Sylvestre dans le cycle de la Légende dorée

La table liturgique de l’ouvrage fait apparaître plusieurs étapes du cycle chrétien :

La section « SILVESTRE » est ainsi placée entre « NATIVITÉ » et « CIRCONCISION » dans la succession des rubriques.

Les fêtes des saints revenant en plus grand nombre que les autres solennités dans l'Église, la vie des saints tient conséquemment la plus grande place du livre.

Chaque personnage est proposé par la sainte Eglise à la vénération comme à l’imitation de ses enfants.

La notice consacrée à Saint-Sylvestre doit donc être comprise dans l’économie générale d’un ouvrage qui associe la célébration liturgique, le récit hagiographique, l’enseignement moral et la mémoire des traditions chrétiennes.

Une œuvre majeure pour l’histoire religieuse et l’histoire de l’art

Plus grand succès littéraire du Moyen Âge, source d’inspiration essentielle de la peinture religieuse, La Légende dorée de Jacques de Voragine est aujourd’hui un document incontournable pour les étudiants en Lettres comme en Histoire de l’art.

Le résultat est si réussi que l’on se prend à parcourir ces cent quatre-vingts vies de saints, rédigées dans un souci de vulgariser la science religieuse, par un dominicain érudit, en en savourant avec délices toute la naïve poésie.

Les récits de Jacques de Voragine ont inspiré le miniaturiste, le peintre verrier, l'émailleur en haut et bas-relief.

La Légende dorée est l’explication des offices célébrés durant l’année ecclésiastique et une source d’inspiration essentielle de la peinture religieuse.

La réception critique de la Légende dorée

Mais il s'est opéré une terrible révolution contre ce livre qui, jusqu'au XVIe siècle, avait passé pour de l'or (aurea) : il ne fut plus regardé que comme du fer ou bien encore comme quelque chose de très inférieur.

Relégué au fond des bibliothèques, il ressemble, paraît-il, à ces monnaies saussées ou fausses, conservées, sans qu'on y jette les yeux, dans les cabinets des collectionneurs, surpris de savoir qu'elles ont eu un grand cours, on dirait même un cours forcé chez une foule de peuples.

Les premiers lecteurs furent-ils des dupes ?

La justice est-elle du côté de la critique moderne ?

Quelle est la valeur de la Légende dorée ?

La traduction que nous en avons essayée, nous l'a fait aimer ; nous allons tâcher de la défendre.

Nous serons assez hardis même pour prétendre venger le pieux dominicain, le bienheureux archevêque de Gênes, des ennemis que son livre lui a suscités dans des rangs diamétralement opposés, et notre tâche, sans crainte de nous créer des illusions, nous semble facile.

Nous n'avons qu'à exposer la méthode qu'il emploie, qu'à découvrir les sources où il puise, à signaler le but auquel il veut arriver.

Loin de nous toutefois la pensée ni le désir de faire revenir le monde d'aujourd'hui à la lecture de son livre avec la confiance et l'enthousiasme qu'il a excités au moyen âge.

On possède des ouvrages du genre de la Légende ; il ne leur manque pour jouir d'un succès égal qu'une seule qualité, la naïveté !

C'est là tout le secret qui explique l'avidité avec laquelle on a dévoré l'ouvrage du dominicain ; alors il devient facile de comprendre qu'il a été traduit dans tous les idiomes, comme il a été reproduit et copié par le miniaturiste, le peintre verrier, l'émailleur en haut et bas-relief.

Les critiques anciennes

Cependant, depuis deux siècles la Légende a été l'objet des plus amères critiques.

Son auteur a été harcelé à outrance.

Tout en lui a été blâmé, depuis son style jusqu'à sa bonne foi, depuis sa science jusqu'à sa simplicité, depuis son jugement jusqu'à ses croyances.

Melchior Cano l'a traité comme ses nombreux ennemis.

« L’homme, dit-il, qui a écrit la Légende, avait une bouche de fer, un cœur de plomb et un esprit certainement peu exact et dénué de prudence. »

Melchior Cano a opposé ses qualificatifs à celui par lequel on avait appelé la Légende.

Tous l'avaient jugée d'or : pour lui, c'est du fer, du plomb, l’œuvre d'un insensé.

Ce n'était pas une preuve de génie que cette appréciation, puisque l'évêque des Canaries la copiait dans Vivès, célèbre auteur espagnol, qui fut aussi parodié par le docteur Cl. Despence, quand celui-ci trouve que la prétendue Légende dorée de vie des saints n'était proprement qu'une Légende ferrée de mensonges.

Launoy, Gaillet, etc., se sont faits les échos de ces premières critiques.

Après avoir fait des calembours sur le livre, on se permit d'en commettre sur son nom et ce n'est plus qu'un gouffre qui engloutit toutes sortes d'immondices (Jacobus à Voragine).

La postérité de l’œuvre

Les manuscrits qu'en possèdent les bibliothèques publiques et particulières sont innombrables.

Les éditions données par l'imprimerie, dans toutes les langues, sous tous les formats, sont nombreuses.

La Légende pourrait le disputer par ses réimpressions avec les ouvrages les plus estimés.

Si les récits de Jacques de Voragine n'avaient point été dignes d'être goûtés, assurément il deviendrait bien difficile de s'expliquer une vogue si générale et tellement constante dans tous les pays durant plusieurs siècles.

La Légende dorée demeure ainsi un témoignage de la place occupée par les récits de saints dans la culture religieuse, littéraire et artistique de l’Europe médiévale.

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