Janvier 1804 marque une période de tensions et de préparatifs qui mèneront à la transformation radicale du régime politique, de la République à l’Empire. Le parcours narratif suit notamment les arrestations, les conspirations et les décisions qui précèdent l’avènement impérial et l’institution d’un pouvoir centralisé autour de Napoléon Bonaparte.
Constituer le cadre du pouvoir et rompre avec la République
Le Premier Consul rend compte de la situation de la République, à l'intérieur comme à l'extérieur, dans un message au Sénat. Le 15 février 1804 ‒ Arrestation du général Moreau. Le 17 février 1804 ‒ Rapport du grand juge sur une conspiration à laquelle participent Moreau, Pichegru et Georges Cadoudal. Le 19 février 1804 ‒ Monseigneur Étienne-Alexandre Bernier ordonne des prières pour la conservation des jours du Premier Consul. Le 25 février 1804 ‒ Napoléon Bonaparte supprime le jury pour deux ans dans le jugement des attentats contre sa personne et contre la sûreté de la République.
Ces épisodes dessinent une atmosphère de crise et montrent une volonté de Napoléon de maîtriser le système judiciaire et politique pour sécuriser son autorité face à des mouvements royalistes et conspirateurs. En mars, l’enlèvement et l’élimination progressive des opposants renforcent ce processus, avec l’enlèvement du duc d’Enghien et l’usage de la force pour asseoir l’ordre public.
La voie vers l’Empire: proclamation, dignités et hiérarchie
13 avril 1804 ‒ Le conseil privé choisit pour le général Napoléon Bonaparte le titre d’Empereur. 23 avril 1804 ‒ Propositions de proclamation d’Empereur et d’hérédité de la dignité dans la famille Bonaparte. 30 avril 1804 ‒ Début de la discussion de la motion Curée au Tribunat. 3 mai 1804 ‒ Le Tribunat adopte la motion à l’unanimité moins une voix. 10 mai 1804 ‒ Napoléon fait connaître son souhait d’être sacré par le Pape. 16 mai 1804 ‒ Portalis porte au Sénat un projet de sénatus-consulte proclamant Napoléon empereur des Français. 18 mai 1804 ‒ Le sénatus-consulte est approuvé par le Sénat à l’unanimité moins trois voix; les Bonaparte prennent des dignités.
Le 19 mai 1804 ‒ Quatorze maréchaux d’Empire sont nommés, suivis le 20 mai d’un défilé où l’Empire est proclamé sur les places de Paris. Le 21 mai 1804 ‒ Le Moniteur publie une note protocolaire sur le rang des ministres et maréchaux. Le 22 mai 1804 ‒ Napoléon déclare devant une députation du Tribunat son attachement au peuple et aux nouveaux honneurs.
Le 25 mai 1804 ‒ Ouverture du procès de Cadoudal et de ses co-accusés; le 26 mai 1804 ‒ La Consulte d’Italie ordonne d’ériger un monument à la gloire de l’Empereur. Le 4 juin 1804 ‒ Proclamation de l’Empire et naissance d’une nouvelle hiérarchie impériale, avec une noblesse d’Empire et des dignités qui encadrent un pouvoir centralisé. Le 11 juin 1804 ‒ La condamnation à mort de certains conspirateurs et les grâces accordées à d’autres démontrent l’usage systématique de la force et de la clémence comme instruments du pouvoir.
Règles et institutions: le cadre constitutionnel de l’Empire
Mai 1804 voit l’adoption du sénatus-consulte organique du 28 floréal an XII (18 mai 1804), également appelé « Constitution de l’an XII ». Le Premier Consul devient Empereur sous le nom de Napoléon Ier. L’Empire est établi sans abroger formellement la République: le terme de République persiste dans des actes divers jusqu’à 1808, mais l’autorité est désormais centralisée autour de l’Empereur. Le Sénat et le Conseil d’État conservent des rôles importants, mais leur influence est rééquilibrée en faveur de l’Empereur, qui peut nommer ses successeurs et dissoudre des assemblées. Une Haute Cour impériale est instituée pour les affaires d’État et de sûreté.
La Constitution d’ensemble élargit les pouvoirs de Napoléon: elle affirme l’hérédité de la dignité impériale et précise les règles successorales. Le vote plébiscitaire légitime l’Empire et scelle l’accord du peuple sur la puissance nouvelle, tout en permettant une centralisation croissante et une restructuration des institutions.
Le sacre et la reconnaissance internationale
Napoléon Bonaparte se fait sacrer empereur par le pape Pie VII le 2 décembre 1804, à Paris, et prête serment solennel décrivant ses engagements envers la loi, la liberté et l’honneur du peuple. Cette cérémonie symbolise la consolidation du pouvoir et la mise en place d’un ordre monarchique réorganisé autour d’un seul homme, tout en restant une république institutionnelle dans ses apparences juridiques et administratives jusqu’à la fin du Consulat.
En parallèle, des événements religieux et culturels accompagnent l’Empire: installation de l’iconographie impériale, distribution des aigles, et des manifestations publiques qui renforcent l’image d’un État nouveau, centralisé et élargi par les conquêtes.
- Les années qui suivent voient la composition d’un appareil étatique et militaire réorganisé autour de l’Empereur et de la Légion d’honneur.
- La politique extérieure s’oriente vers l’alliance et la suprématie européenne, consolidant une structure impériale prête à affronter les puissances monarchiques du continent.
