New Orleans et Mardi Gras vont de pair, mais les racines de cette célébration immortelle remontent jusqu’en Europe médiévale. Longtemps avant que la Nouvelle-Orléans ne devienne une ville, les Européens célébraient le Carnival. Ainsi, comment cette fête est-elle devenue si étroitement associée à la NOLA ? Mardi Gras, ou « Fat Tuesday » en français, est la célébration qui a lieu la veille du Mercredi des Cèves.
En France, les gens se livraient à des festins riches avant le début du Carême. Alors que les Français colonisaient l’Amérique du Nord, ils apportèrent leur joie de vivre, et Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans devint un lieu central de cet esprit. Les fêtes de rue, les bals mascarades, les dîners fastueux, et même le nom du tout premier endroit de ce qui allait devenir la Louisiane, Pointe du Mardi-Gras, reflétaient cette affinité pour la célébration. Mais même lorsque New Orleans a commencé à insuffler sa propre énergie à la fête, nous avons continué à prendre des modèles de France, avec des galas élaborés inspirés par Versailles et l’Opéra de Paris.
Tout ce qui est bon a une fin, et pour cette première itération de Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans, cela s’est traduit par la prise de ville par les Espagnols au XVIIIe siècle. En 1827, après une visite à Paris, un groupe d’étudiants ramena la célébration dans les rues de la Nouvelle-Orléans, et dix ans plus tard, la première parade Mardi Gras enregistrée eut lieu. Et Sazerac est fier d’en faire partie.
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Depuis 1699 jusqu’à nos jours, Mardi Gras ponctue la vie quotidienne des Louisianais au moins sur trois siècles. La première trace d’un carnaval en Louisiane se retrouve dans l’histoire des noms de lieux coloniaux français, fortement influencée par le calendrier des fêtes catholiques, comme en témoignent Fort de l’Assomption en Nouvelle-France, l’île de la Chandeleur dans le Golfe du Mexique et le canton du Mardi-Gras à Saint-Domingue. Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, Mardi Gras était célébré en Louisiane comme l’Epiphanie, Pâques, Corpus Christi ou les fêtes de Saint-Louis, mais de manière irrégulière.
Dans un manuscrit acquis par le Historic New Orleans Collection en 2005, un employé de la Compagnie de l’Est Indien Français décrit un bal masqué auquel il a participé le 20 février 1730 (Lundi Gras) près du Bayou Saint-Jean. Dès les années 1740, sur l’initiative du marquis de Vaudreuil, des bals commencèrent à avoir lieu en périphérie de la Nouvelle-Orléans, modelés sur ceux de Versailles ou de l’Opéra de Paris, eux-mêmes inspirés par les bals vénitiens et les mascarades britanniques, et ils ressemblaient fortement à ceux organisés dans d’autres colonies françaises des Caraïbes.
Le transfert de la souveraineté de la Louisiane de la France à l’Espagne en 1763 a peu changé la forme des célébrations. Si le carnaval a survécu au-delà des années 1840, il prit une forme plus calme, plus organisée et avec des processions de chars et des fanfares. Ces « parades », organisées par des clubs sociaux reliés aux élites économiques et politiques de la ville, attirèrent rapidement des voyageurs du monde entier, et en particulier de la France après les années 1880.
Le premier carnaval de la Mystick Krewe of Comus, en 1857, a accéléré la diffusion des clubs sociaux à travers la Nouvelle-Orléans, qui sont devenus cinquante-huit aujourd’hui. La tradition carnavalesque de Louisiane s’est également enracinée dans tout le sud des États-Unis. Après des années d’expansion grâce à une commercialisation touristique plus efficace par l’État de Louisiane, la fin du XXe siècle a vu émerger des petites organisations carnavalesques (Krewe du Vieux, ‘tit Rex, Box of Wine, krewedelusion, etc.), prônant des carnavals moins coûteux, moins polluants, mais aussi plus accessibles, plus participatifs et souvent plus satiriques, voire subversifs.
Mardi Gras et Carnival se réfèrent à manger des aliments plus décadents et gras avant le jeûne rituel du Carême. En France, cette festive saison s’accompagne de célébrations publiques somptueuses ou de défilés (« les carnavals ») dans de nombreuses villes et écoles. Le cœur de la période du carnaval a lieu partout en France entre février et mars. Il est donc toujours compris entre le 22 mars et le 25 avril. Shrove Tuesday est le dernier jour avant le début de la période de Carême, 41 jours + 6 dimanches, soit 47 jours avant Pâques, entre le 3 février et le 9 mars.
Les dates actuelles de Mardi Gras évoluent selon le calcul: 2024: mardi 13 février, 2025: mardi 4 mars, 2026: mardi 17 février, 2027: mardi 9 février, 2028: mardi 29 février. Au Royaume-Uni, Mardi Gras est synonyme de Shrove Tuesday, dérivant du verbe shrive, signifiant « administrer le sacrement de confession ». Les Britanniques l’appellent aussi Pancake Day, et bien que les Français préparent des crêpes pour Mardi Gras, cette douceur est traditionnellement associée à la Chandeleur.
L’origine du mot « carnival » vient du latin Carnevale, signifiant « enlever la viande ». En effet, la viande était bannie pendant tout le Carême. Dans les temps antiques, les Romains célébraient le printemps avec les Calendes de mars et certains comparent le carnaval à la fête de Lupercalia, célébrée le 15 février, qui inaugura l’année civile romaine et se terminait par des rites de purification et des défilés mascarades. Au Moyen Âge, le carnaval s’est formalisé sous l’influence du christianisme et s’est développé comme une antithèse de la pénitence du Carême.
Dans les villes comme Nice, Mulhouse, Paris, Dunkerque ou Annecy, les grandes parades masquées et les fêtes ont été des moments clés; à Dunkerque, les dimanches, lundis et mardi gras étaient appelés « les trois joyeuses ». Aujourd’hui, le carnaval se prépare dès la fin des fêtes de Noël et se célèbre du dimanche au mercredi des Cendres sur toute l’île, avec des traditions locales et familiales qui perdurent, comme le partage de crêpes et de pâtisseries diverses.
À La Nouvelle-Orléans, le carnaval est nommé « Mardi Gras » et demeure une tradition fortement marquée. Dans certaines régions, les crêpes se dégustent avec du sirop d’érable ou de la compote de fruits, et des célébrations finnoises comme Laskiainen existent aussi, reliant les pratiques festives à des rites familiaux et communautaires. Le Mardi Gras russe, Maslenitsa, marque également une période similaire avant le Grand Carême orthodoxe, avec des défilés, des chants et des jeux organisés par les villages et les familles.
- Page historique et géographique: traces des lieux et des noms influencés par le calendrier catholique et les fêtes carnavalesques.
- Évolution socioculturelle: l’émergence des Krewe et la transmission des traditions par les élites locales et les visiteurs internationaux.
- Transmissions modernes: tourisme, économie et innovations qui ont modelé les carnavals actuels, notamment à la Nouvelle-Orléans.
